零れる

「零れる」 午後野つばな イラスト：Shiva

　アオは鶏のガラで出汁をとると、スープを作った。少ない具は、なるべくリコの皿に入れてやる。リコはそれを見ると、首をかしげた。自分の皿からじゃがいもをスプーンですくいとって、アオの皿に入れた。
「あっ、こら！」
　アオが咎めると、リコはまるでイタズラが見つかった子どものように肩をすくめ、ふふっと笑った。
「だってアオのほうが働いて疲れてるもの」
「俺はいーんだよ。そんなに腹は空いてない」
　嘘だった。本当は、腹の虫がぐうぐう鳴くほど、お腹がすいていた。アオは自分の皿からジャガイモをすくいとると、リコの皿に戻した。
「あー、もう･･････」
「いいからしっかり食べな」
　手を伸ばし、テーブル越しに弟の髪をくしゃっとかき混ぜると、リコは諦めたように素直にスープを口へ運んだ。
　夕食を食べ終え、アオがキッチンで後片付けをしていると、とっくにベッドで休んだはずのリコが立っていた。
「どうした？」
　洗い物の手を止め、布巾で濡れた手を拭きながら、振り向こうとしたそのとき、背後からきゅっと抱きしめられた。
「･･････眠れないか？」
　アオは顔だけを後ろにいるリコのほうに向けると、腰にまわされた手をぽんぽん、と軽くたたいた。そうしていると、小さかったころのリコの姿が思い出された。
　ーーねえ、アオ。ぼくたち、血が繋がってないって、ほんとうの家族じゃないってほんと？
　ーーねえ、アオ。お父さんたちが死んじゃったってほんと？　ぼくたち、もう一緒に暮らせないんだって。どうして？　どうしてこれから先もずっとアオと一緒にいられないの？
　ーーぼくね、ぼく、アオがこの世でいちばん大好きだよ。ずっとずっと大好きだよ。
　リコはアオの背中に顔を埋めるようにして甘えると、ふるふるっと頭を振った。
「ねえ、アオ？　俺もね、アオが一番大事だよ。だからアオにばかりつらい思いはさせたくない。俺だってアオのことが守りたい」
　何かに感づいているのか、声に不安を滲ませるリコに、アオはそうと気づかれないようそっと息を吐き出した。