ヤクザは嗤って愛を囁く。

　夜の繁華街。気乗りしない地回りの帰り道で、辰巳一意(たつみかずおき)は微かな怒鳴り声を聞いた。
　普段であれば気にも留めないただの喧嘩。だが、何故かその時は妙に胸騒ぎを感じたのだ。
　同行しているダークスーツの男たちに先に車へと戻っているよう言いつけて、辰巳はひとり声のした方へと足を向けた。

　――確かこっちの方だったよな……。

　普通に歩いていたのなら通り過ぎるような細い路地の前を通った時だった。

「ああん？　利益なんて関係ねーんだよ！　メンツ潰されて黙ってられっか」

　若い男の声が聞こえて、辰巳は少しだけ来た道を戻ると路地を覗き込んだ。
　見える背中は三人。その奥に誰がいるのかは暗くて見えなかったが、こちらに背を向けている三人はいかにもヤンチャ盛りという格好である。

「おい、そんなとこで何やってんだお前ら」

　路地の入口などまったく気にした様子もない三人組に声をかけると、驚いたように振り返った。その時だ。
　本当に、それは一瞬の事だった。

「失礼」

　そんな言葉が聞こえると同時に、三人が地面に倒れ込む。何が起きたのかは、何となく想像がついた。

　――足払いにしても、なげぇな脚。一気に三人もなぎ倒すか？

　思わず感心する。喧嘩など見慣れているが、さすがにここまで鮮やかな動きをするような人間はなかなかお目にかからない。
　すると、倒れ込んだ男たちを軽く飛び越えて奥からひとりの男が姿を現した。
　薄暗い路地には不釣り合いな、けぶるような金色の髪。路地の入口に立つ辰巳のすぐ真横にやってきた男は、綺麗なブルーの瞳をしていた。
　百八十八センチの辰巳と並んでも見劣りしない大柄な男に驚き、そして先ほどの動きにも納得してしまう。
　笑いが、込み上げる。

「はははっ。お前、ずいぶん大胆だなぁ」
「キミが隙を作ってくれたお陰だよ」

　そう言って金髪の男は微笑んだ。それはもう柔らかな笑顔で。

「助けてくれてありがとう。僕はフレデリック」
「辰巳だ。だが、まだ礼を言うのは早いらしいぜ？」
「だろうね」

　フレデリックと名乗った男が出てきた路地では、ようやく男たちが立ち上がるところだった。
　男たちの年の頃は二十歳か、もしかしたら未成年。二十七の辰巳から見れば、随分と若いようである。

「見たところちっとばかし元気が有り余った兄ちゃんってところだが、アンタ一体あいつらに何したんだ？」
「別に、困っている女性を助けただけだよ。逆恨みって怖いね」

　たいして恐怖も感じていないような口振りでそう言うと、フレデリックはひとつ肩を竦めて笑った。

「女を助けた？」
「酒場で絡まれてたから声を掛けたんだけどね。まあ、結果がこれって事さ」
「そりゃ、災難だったな」
「ホントに。見て見ぬ振りをする日本人は賢いってことが、よくわかったよ」

　皮肉気に笑うフレデリックに、日本人である辰巳は苦笑を漏らすことしか出来なかった。ガシガシと頭を掻く。

「あー…まあ、こんな事になっちゃあ、皮肉の一つも言いたくなるか」
「ふふっ、冗談だよ。日本には、キミのように優しい人も居るからね」
「ははっ、そりゃどーも」

　間に受けた様子もなく笑い、辰巳は険悪そうな若者たちと向き合った。せっかく暇潰しに来たのだから相手をしてもらわなければ意味がない。

「あまり、観光客に迷惑はかけるものじゃないぜ？　兄さん方よ」
「ああ！？　関係ねぇオヤジはすっこんでろよ！」
「っちょ、拙いって…！　あの人はヤバイ！」

　若者の一人が、吠える仲間の袖を引くのが見て取れた。どうやら、辰巳の事を知っているらしい。が、そんな事はどうでもよかった。

「関係ないオヤジねぇ……。残念ながら、そう関係なくもねぇんだよなぁ」
「ああ！？」
「だから…っ！　あの人はこの辺の……」
「はいはいそこまでな。それ以上は言わなくていいんだぜ？　こんなところで肩書ひけらかしても何の得にもならねぇからよ」

　仲間の袖を引いていた男の手が止まり、サッと顔が青ざめるのが暗い中でもわかった。ついさっきまで追いつめていたはずが、今度は自分たちが袋の鼠になっていたと気付いたところで今更遅い。
　ゆったりとした足取りで路地へと入る辰巳から、少しでも遠ざかろうと男たちが後退る。

「元気が有り余ってんなら、オッサンと少し遊んでくれや」
「い、ぃやあの…っ、本当にすいませんでした！　コイツにはよく言って聞かせますんで勘弁して下さいっ！」

　土下座しそうな勢いで頭を下げる男の横で、他の二人が明らかに戸惑っていた。

「……アンタいったい何者なんだよ？」
「さぁな。ただのオッサンでいいんじゃねぇか？」

　ニヤリと、辰巳は口角を歪ませて見せる。人を小馬鹿にしたようなその笑みに、血の気の多そうな小僧が噛み付いた。

「誰でも関係ねぇんだよ！　死ねコラッ！！」

　正面から突っ込んでくる男を、躰を横にして躱す。躱しぎわに長い脚を少しだけ前に出してやれば、躓いた男が後ろにいたフレデリックの目の前に手を突いた。
　フレデリックは優雅な仕草でしゃがみ込むと、男の頭を片手で掴んだ。

「逆恨みは、良くないよ？」
「っ……痛い痛い痛い…ッ！！」
「まだ、そんなに力入れてないんだけどなぁ…」

　大きな手が蟀谷をギリギリと締め上げる。やがて男の口から声が聞こえなくなって、ようやくフレデリックは掴んでいた指を離した。
　その様子を見ていた辰巳が、困ったように頭をガシガシと掻いて苦笑を漏らす。

「こりゃあ助けなんて要らなかったか…」
「いやいや、あまり暴力は得意じゃないんだ」

　男を地面に寝かせて立ち上がったフレデリックが、片目を瞑ってみせた。
　そんな様子に慌てたのは、路地の奥にいる二人である。

「ホント勘弁して下さい。辰巳さんのお知り合いだとは思ってなくてっ」
「あぁん？　知り合いとか知り合いじゃねぇとか、そういう事を言ってんじゃねぇんだよ」
「はいっ！　すいません！！」
「嫌がる女に手ぇ出しておいて何がメンツだこのタコ。挙句にこんなところまで追いかけるたぁ、随分執念深いじゃねぇかよ」

　ん？　と、ガラ悪く辰巳が詰めよれば、二人が一斉に突っ込んできた。
　狭い路地ではあるが、どうにかなるとでも思ったのか。左右に分かれて辰巳の横をすり抜けようとする。
　だが、そう上手く行く筈はなく…。
　辰巳はあっさりとひとりに脚を掛けて転がすと、もう一人の襟首をしっかりその手で掴んでいた。

「ヒッ」
「おいおい、逃げんなや。大人しくしてりゃ見逃してやろうと思ったのによ」
「すんませんっ！！　見逃してくだ…」
「嫌だ」

　ただ一言。子供のように意地悪く言って、辰巳はあっさりと襟首を引き寄せて背後から男を締め落とした。そのまま、地面に這い蹲っている男へと手を伸ばす。

「さて。お前、俺の事知ってるみたいだが何モンだ？」
「あぁ…あのっ、榊さんと俺っ、知り合いで…っ」
「んあ？　あー…、榊？　……誰だソレ」

　榊…榊…と口の中で呟きながら、辰巳は心当たりを探してみるが該当するような人物は浮かばなかった。
　それもそのはずで、男の言う榊とは本家の跡取りである辰巳とは面識もない下部組織の人間である。知るはずもない。

「まぁいいや、とりあえずお前も大人しく寝とけ」

　さすがに、子供相手に本気で殴り合いをするほど辰巳は若くない。あっさりと首筋を圧迫して二人目を転がすと、後ろを振り返った。

「ちょっとソイツ、連れてきてくれねぇか」
「うん？」
「イタズラしよーぜ」

　そう言って、辰巳がニカッと笑う。
　フレデリックもまた楽しそうに微笑んで、足元の男を辰巳の元へ運んだのだった。

　フランス人で、客船の乗務員をしているというフレデリックを、辰巳は行きつけの店へと誘った。
　移動する車の中で少し話したところによれば、年齢は同じ二十七。勤務している客船が寄港した時に、たまにこうして出歩くのだという。
　横浜から東京まで足を伸ばしたと聞いて、何か用事があったのではないかと聞いてみたが、あっさりと否定された。ただの気まぐれらしい。
　辰巳の知人が経営しているその店は、個室になっていて気兼ねなく酒を飲むことが出来る。
　個室といっても席は広く、男二人で酒を飲むには十分な広さがあった。それなのに、どうしたことか隣に座るフレデリックに辰巳は違和感を感じた。
　どうにも落ち着かない。

「それよりフレデリックよ」
「なに？　フレッドでいいよ」
「じゃあフレッド」
「うん？」
「どうしてこんなに広いのに、お前はそんなすぐ横に座るんだか聞いていいか」

　思わずストレートに聞いてしまうのは、辰巳の悪い癖だ。だが、フレデリックは嫌な顔をする事もなく首を傾げた。

「ダメだったかな？」
「駄目っつーか、不自然だろ」
「そう？」
「あー…、外国人はこれが普通なのか？」

　フランス人の距離感は、こんなものなのだろうかと思いつつガシガシと頭を掻く。隣でクスクスと笑うフレデリックに、辰巳は言った。

「とにかくフレッド。日本では普通は向かいに座るもんだ」
「どうして？」
「落ち着かねぇんだよ」

　本音、だった。どうにも距離が近すぎて落ち着かない。ただの本能としか言いようがないが、実際辰巳のそれが的を射ていた事は、すぐに証明されることになった。
　フレデリックの肩を押しやって、どうにか距離を開ける。男相手だというのに妙に意識してしまっている自分には呆れるが、シャツの上から腕に触れる手が気になって仕方がない。
　だが、どうやらそれは、相手にも伝わっていたらしい。

「意識しちゃって可愛いね、タツミ」
「なに言って……んっ！？」

　反論しようとする言葉尻を攫われる。
　辰巳には、一瞬何が起こっているのか理解できなかった。驚くように目を見開けば、すぐ間近にフレデリックの碧い瞳が楽しそうにこちらを見ている。
　キスされているのだとようやく気付いて、辰巳はフレデリックの肩を両手で掴んで押し返した。

「おっ、前なぁ！　そういうのは冗談でもヤメろ」
「冗談じゃないって言ったら、シてもいいって事かな？」
「男同士でどうこうする趣味はねぇんだよ」

　顔を見るのも恥ずかしくて、辰巳は袖口で口許を拭いながら立ち上がった。顔が、熱い。
　見上げたフレデリックが問いかける。

「帰るかい？」
「便所」

　ただ一言、そう言って辰巳は個室を出た。一瞬、そのまま帰ってやろうかとも思いはしたが、残念ながら上着は席に置いたままだ。

　――あの野郎いったい何考えてやがんだ……。男同士でキスだと？　俺を揶揄ってんのか？

　用を足したかった訳でもなかったが、勢いで化粧室へと入った辰巳は思わず洗面台に両手を突いて項垂れた。