濡れ子狸は良縁を齎すか

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　なんとここは、先生だけではなく、父もお気に入りの店だった。
　出掛ける間際に先生が仄めかしていた、僕とこの店の縁とは、常連客である父のことを指していたのだ。

「彼はこちらのご家族とも親交があるので、季節毎のご馳走も毎度欠かさずお贈りしているようですよ。というわけで、はい、これ」
　そう言って、先生は瓶詰めが入ったあずま袋を僕に差し出す。
　どうやら、父の代理として、こちらのご家族に渡せということらしい。

（お遣いの続きって、そういうことか）
　預かったあずま袋を手にして眺めていると、ふとあることを思い出した。

「そう言えば、父さんが偶に、山盛りのカンパーニュを持って帰ってくるんです。あれってもしかして、こういう品を貰ったこの店からのお返しですか？」
　ほぼ確信のある憶測に、案の定、先生も笑顔で頷いてみせる。
「ご縁あっての物々交換といったところですかねえ」
「やっぱり」

　これまで語られなかったカンパーニュの出処が、まさかこんな形で判明するとは思いもよらなかった。

　あの、人付き合いの苦手な朴念仁のことだ。カンパーニュの出処を伏せていたのも、どうせ、お気に入りのこの店でのひと時を、できるだけ独り占めしたいとかいう理由なのだろう。

「今回、僕をここに寄越したのは、どういう風の吹き回しなんだか」
「ああ、それは私の判断で――「あー！　川でたすけてくれた人！！」」

　父の思惑に首を捻る僕に、先生が口を開いて何かを伝えようとする。
　しかし、それは途中で元気のいい声に遮られた。

　声の主は、僕達の目の前で、焼きそばパンを握り締めた鼻タレ小僧で、彼はつぶらな瞳を輝かせて、僕を容赦なく指差してくる。

　鼻タレ小僧……もとい、少年は七歳くらいだろうか。
　残念ながら、僕にはこの子に会った記憶がないのだが、彼は僕を誰かと勘違いしているのだろうか。

（というか、川ってあの川？）
　少年の口から出たキーワードから咄嗟に思い浮かんだのは、つい一時間程前、膝までどっぷり浸かったあの川だ。
　ひょっとして、子狸を救けたのを見ていたとか？

「こら！　里一(りいち)、お店で騒がない！」
　慌てて駆けつけた店員が、少年の口を塞ぐ。
　しかし、里一と呼ばれた少年は、口を塞がれただけではめげやしない。

「母ちゃん！　この兄ちゃん、川でおぼれてたおれをたすけてくれた兄ちゃんだよ！」
「あんた、さっきびしょ濡れで帰ってきたのって、川に落ちたからなの？！　救けてくれたって……あらヤダ！　古本やさんトコの」

　なんだか、いきなり騒がしくなってきた。
　しかも騒動の理由は、どうやら僕にあるらしい。……当の僕には、事情がまったく把握できないのだけれど。

「マドカ君、ウチに来る途中、川でなにを救けたんですっけ？」
　わけがわからず、ただ親子のやりとりを静観していた僕に先生が問う。

　答えを知っているのに、わざわざ確認するなんておかしい。
　ひょっとして、彼はことのあらましをわかっているんじゃないか？

「子狸です」
「うん。リー坊、こちらに」

　僕の返答に頷いた先生は、すかさず里一を呼び寄せて背をこちらに向けさせ、トレーナーの裾を僅かに捲る。
　捲った裾から覗いたのは、ズボンの履き口から出た、先端だけが黒い、枯葉色のふさふさした尻尾。

　……確か、川で救けた狸もこんな毛色じゃなかったっけ。

「まあ、つまりは、そういうことです」
　背後で心配そうな表情をするパン屋の奥さんとは対照的に、先生はにっかりと悪戯っぽく笑って見せた。