濡れ子狸は良縁を齎すか

◆◇◆◇

　僕の知り合いには、人間に化ける猫もいるし、狸や狐は化けると聞いたことがある。
　でも――

（人に化けてパン屋を営む狐と狸の一家なんて初めて聞いた。絵本みたいだな）

　現在、土産用のパンを物色中なのだが、頭の中ではずっと、この店を切り盛りする者達のことと、ついさっきまで繰り広げられていた騒動について考えていた。

　まず、この"タヌキツネのパンやさん"は先述のとおり、狐のパン職人と狸の店員のご夫婦と、その子ども達が協力して営んでいる。
　それで、そんな彼らと僕の間で、何が起こっていたのかと云うと、まあ、一言で言えば、頭の下げあいだ。

　まず、一家の居住スペースにある居間に通された僕と先生は、パン屋のご夫婦と改めて挨拶をかわした。
　で、その後は、彼らによるお辞儀の嵐だ。

　溺れた里一を救ったことへの感謝。
　彼がうっかり僕のストールを持ち去ってしまったことへの謝罪。
　父に代わり、僕が渡すこととなった贈答品へのお礼。
　一家の正体はくれぐれも内密にしてほしいという頼み。

　これだけ内容が揃うと、頭を下げる方は大変だ。
　ずっとペコペコと頭を上下させていたパン屋夫婦を見る内に、誰も悪くはないのに、幾度となく頭を下げさせていることがあまりに忍びなくて、会話の内容に集中できなかった。
　終いには、もう頭を上げてくださいと頼んだほどだ。

　当惑する僕を傍らで黙って見ていた先生は、肩を震わせて笑うだけなのだから、この人も父に負けず劣らずイイ性格をしている。

「なあ、兄ちゃん！　ちゃんと聞いてってば！　このコロッケパン、ソースにミソが入ってて、うまいよ」
「あ、ああ、本当だ。美味しそうだね」
「だろー」

　僕の腕をグイグイ引っ張り、声を上げて自分の存在を主張し、店の商品をお薦めする里一少年により、思考の海を漂っていた僕は、現実に引き戻された。

　少年の勢いに流されるまま頷くと、彼はそれを購入の意思と捉えたらしい。
　大きなコロッケパンをトングでむんずと掴み取り、問答無用で僕のトレイに載せたのだった。

　里一は正体がバレてからこのかた、何故か妙に嬉しいやら楽しいやら、喜色満面で僕の隣に陣取っている。
　レジ係をしている彼の中学生の姉に、手伝えと叱られても、構わずに僕の相手を続けていた。

　自分がどうして、こんなにも彼に懐かれているのか、ひょっとして、パンを沢山買わせる良いカモと認定されたからなのか、と訝しみながらも、僕は全力でパンを薦めてくる里一に声を掛ける。

「お姉ちゃんの言うとおり、お店を手伝いな」
「てつだってるし。こうして、兄ちゃんをセッキャクしてんじゃん」
　"接客"などという、子供にしては難しい言葉を使う辺り、小賢しいじゃないか。

　この里一という少年、秋の川に落ちるくらい腕白で、ああ言えばこう言う生意気なところは、いかにも家族が手を焼きそうだ。
　だが、それでもどこか憎めないのは、彼の持つ愛嬌のなす技か。

　わからないのは、一度は本気で逃げ出した相手に、こうして自分から絡みに来ていることだ。
　人間の姿に化けて、警戒心が薄れているのか、幼い故の好奇心がそうさせているのか。
　どうにもこの子には、放っておけない危うさがある。

「里一は川に落ちた時、なんで狸のままだったんだ？　あのくらいの川の深さなら、人間の姿の方がまだなんとかなったろうに」
　彼の正体を知ってから気になっていたことを尋ねれば、少年は途端に顔を赤くして俯いた。

「か、川におちてびっくりして、元のカッコーにもどっちまったんだよ。変化するヨユーなんてねーよ」

　つまり、変化の術の制御がまだまだ未熟ということか。
　服の下に隠れた尻尾が、その最たる証というわけだ。

「タヌキのカッコーでヒトに会うと、つかまってイタイ目にあうって、父ちゃんと母ちゃんが言うからさ。ホント、川からかえるまでこわかったー」
　当時の記憶が蘇ったのか、里一は頭を左右に振って不安を払い除ける素振りをする。

　人間に変化して人間社会で生きていながら、彼らは、狸や狐として人間を恐れている。
　聡いからこそ、手放しで人間を信用しない。――自分達が人でないものと知られた時、人間からなんらかの害を受けるかもしれない恐れがあるから。
　だから、パン屋のご夫婦は、幾度となく頭を下げて自分達の正体の口止めを頼んだのだろう。

「大変だね、君らは」
「だろー？」
　僕の思惑を知ってか知らずか、里一はウンザリした顔をしたかと思えば、今度は何故か嬉しそうに、僕の脇腹に軽く体当たりしてきた。

「兄ちゃんは、おれをたすけてくれたカッコイイやつだし、ウチのパンをうまそうに食うから、おれは好きだぜ」
「それは嬉しいね」

　小さな頭をグリグリ撫でると、里一は擽ったそうに笑った。
　うん、彼が楽しそうでなによりだ。

　里一によりトレイに山盛り積まれたパンは、パン屋のご夫婦のご厚意で、更にカンパーニュを山ほど添えられた上で、贈り物として戴いた。

「こちらは、たくさんによくしていただいたお礼です。今後とも、"タヌキツネのパンやさん"をどうぞ宜しくお願いします」

　その言葉には、一体どれだけの意味が込められているのだろう。
　そう思案していたら、先生が笑顔で僕の脇腹を肘で突いた。

「そこはね、無粋なことなど一切考えず、にっこり笑って、『ありがとう』と素直に受け取りなさい。そうすれば、次に君がこちらに訪れた際も、笑顔で迎え入れられますから」

　先生は、なんでもお見通しだ。
　これだから、僕も、そして父も彼には敵わないのだ、きっと。