渡り風の犬、ジロー

　デンたちにやられた傷の回復には、しばらく時間がかかったけれど、それでもみんなが、特にハルさんが、かいがいしく世話をしてくれたおかげで、ぼくの体力は回復し、元のように動けるようになった。雪の散る、静かな月の夜だった。ぼくはラインハルトさんに呼び出され、あの森が見渡せる大岩の上にいた。そこには、静かにたたずむハルさんもいた。

『ジロー。お前に、この群れを任せたいと思うのだ』

　ラインハルトさんは言った。

『わしももう老いた。またデンたちのようなことがあれば、次はどうなるかわからない。ジロー。君は、若く、賢く、勇敢で、そして恩人だ。どうかここにとどまり、わしの代わりに、群れを守ってはくれまいか』

　それは他ならならない、ラインハルトさんからの頼みだった。彼はまるで、自分の死期を悟っているかのようだった。そんな彼に寄り添うように、ハルさんは続けた。

『ジローさん、私と、夫婦になってはくれませんか。私、初めてジローさんが助けてくれたときから、ジローさんのことが好きなんです。私、ジローさんに迷惑をかけてばかりだけど、ジローさんのことが好き。ずっとここにいては、くれませんか……？』

　それは、とても暖かな言葉で、何物にも代えがたいものだった。ぼくもきっと、ハルさんのまっすぐなところにひかれていた。リハビリにハルさんと一緒にこの山を駆け巡ったとき、彼女のことが好きなのだとぼくも確信した。

　けれど、たとえそうだったとしても。

『ごめんなさい。それでも、ぼくは、行かなきゃいけないんです――』

　ぼくはどうしても、この旅の終わりを見てみたかった。それがどんなものであったとしても、ぼくは最後までやりとげたかったのだ。
　ハルさんは、仕方なさそうに困ったように笑った。

『ふふ。本当はわかっていたの。あなたの目は、私でない、もっと遠くを見ているってこと。でもね、ジローさん、私、もっともっと幸せになるわ。あなたが悔しがるぐらい、あなたに負けないくらいに強く、幸せになってみせるわね』

　ハルさんは、涙を流しながら笑っていた。ぼくのこころの波紋を鎮めるように、ラインハルトさんが金の瞳で静かに見つめた。

『行くがいい。渡り風のジローよ。君の行く手が、どこまでも幸せで溢れますように』