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あんなにも求めてもらえる以上に、望むことがあるだろうか。
エリィは顔をあげた。
頑張ろう、と思った。
ひとりではない。
その手の温もりが消えないうちに、エリィは船内に戻った。
乱れた髪を、常にそばにいてくれるポーラが直してくれた。
「ありがとう」
礼を言うと、とんでもないことです、と返された。
エリィはふと気になった。
「ポーラ、あなた、このままわたくしに付いてくるつもり？つまり嫁ぐときにも、という意味だけれど」
「はい。お許しいただけるならば」
「たとえ二度とサールーンに戻れなくとも？」
ポーラは顔を伏せて答えた。
「はい」
エリィはポーラの両手を取った。
「ポーラ、わたくしを見て」
そう言うと、ポーラは顔をあげた。
迷いのない顔とは、このようなものなのだろうとエリィは思ったが、もう一度聞いた。
「わたくし、カザフィスの地に身を置きます。あちらこちらに行くつもりですけれど、帰るところは、カザフィスになります。その覚悟がありますか」
エリィは言葉を重ねた。
「あなたはまだ若い。きっと恋をして、子を生す。それはサールーンでなければ叶わないかもしれません。それでも、わたくしに付いてくる覚悟がありますか」
ポーラはわずかに、重ねた手に力を込めた。
「エリィ様のお側が、私の居場所にございます。どうぞ、お許しくださいますよう」
エリィはポーラの両手を強く握った。
「ありがとう。ええ、許すわ。わたくしの側にいてちょうだい」
エリィは、こちらも付いてきていたキーンとそのほかの護衛たちを見た。
「あなたたちとは、次にサールーンに戻ったときに、お別れね？」
すると、キーンが答えた。
「国王陛下より、エリィ様のお側に付くよう、仰せ付かっております」
「まあ、でも、あなたたち、サールーンの兵士ではありませんの」
「はい。カザフィスの兵士とはなれません。我らはあなた様を守る兵士です。我らには身を置く場所は問題ではありません。我らの王は、ネイガウスト様、やがてはネリウス様となりましょう」
「それは…」
「このことは、ジエナ様もご承知のこと」
他国の兵を、身近に置く度量。
それはジエナが示した、エリィのための、許容であり、温かな心だった。
エリィは、自分の両手を胸の前で握った。
父と弟の思いやり。
ジエナの、そこまでして求めてくれる心。
「そう…、ありがとう」
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