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白い羽織姿の集団が、宴席の葉名たちのすぐそばに現れていた。二十名ほどの集団で、全員が顔にうす布をかけ、顔が見えないようにしている。あれは夏の者たちかもしれない。夏の一団が春へきたとき、その白い羽織姿をアオジは目にしていた。横で珠がほっと息をつき、会場の方へ駆けてゆく。
けれど、なにかがおかしかった。
遠目にも場は静まりかえり、みなの顔は引きつっている。月水や宵待がすわと腰を浮かせて、夏の家の者たちの方を睨んでいる。
前を走っていた珠が足を止めた。ぐじゅりと音がし、葉名のひとりが夏の者に刀で貫かれ、倒れる。
「嫌ぁぁぁ────っ！」
悲鳴の上がる方を見れば、春の六子・昴がばったりと倒れていた。恐慌状態になった場を月水が恫喝した。
「うろたえるな！ 水簾、これはどういうことだ！？」
月水は蒼白な顔で立ち上がり、夏の当主へ呼びかけていた。白衣の集団の中で、同じように薄布を顔にかけたひとりが前へ出る。
「どうもこうも、わかるだろ。秋冬がここにいない意味を考えてみなよ」
夏の当主の声は若く、はりがあった。顔は布で隠されて見えないが、月水よりもずっと若い。青年だろう。腰に黒鞘の刀をさげ、いつでも抜けるようにしている。よく見ると、夏の者は全員が同じ刀を持ってきていた。
「……話し合う余地はないと？」
月水の声は低かった。屋敷の守りをつとめる葉名や、一族の者たちが短刀と薙刀を構える。
「ふん」
傲慢に笑った夏の当主は、怯えて動けない葉名たちの方へ向かった。そこにいるのは春の直系血族の葉名ばかりだ。舞や楽を披露するために、優秀なものだけが舞台の横に集められていたのだ。陽菜もそこにいる。夏の当主は一番手前にいた少女の髪をつかみ上げた。
「ひっ」
怯えた少女は、月水の正妻・氷の葉名だった。頭をつかんで無理やり立たせると、夏の当主はすらりと抜いた刃をその首に押しあてた。悲鳴が上がり、正妻・氷が狂ったようにそちらへ向かおうとする。
「やめなさい！ 止めて待って嫌、そんなのやめやァ、──」
座敷の途中でびいんと、氷の動きがとまった。首につうと赤い筋が入っている。彼女は目を見開き、手を伸ばしたままがふりと血を吐いた。
「ふうん？」夏の当主は震える葉名の首をゆっくりとかき斬り、氷の様子を見て首をかしげた。「生身もいるのか。葉名を殺し、生きてた奴は助けてやれ」
氷の首がずれ落ち、驚いたように目を見開いたそれが転がって、風船のようにはじけた。たたらを踏んだ首から下は血を勢いよく数回吹き上げ、倒れる。
誰かが悲鳴をあげたのが契機となり、場は恐慌におちいった。
葉名たちが逃げ惑い、片端から斬られていく。
春の者たちはとっさに武器を取り抵抗した。けれど元々戦う用意もしていない。
「人を呼べ、屋敷から人をぶッ──」
大声で指示をくだした春の重臣がばったりと倒れる。葉名が死ぬごとに春の座席にいた者が倒れ、目を見開いた驚きの表情で死んでいく。
間近に上がった悲鳴に、アオジは頬をはられた気分だった。
前を歩いていた珠が袈裟懸けに斬られている。血にぬめる刃が彼女の右手を斜めに切断し、それが宙を飛ぶのを見た瞬間、アオジは走り出した。
「陽菜──！」
追いかけてきた刃に右肩を斬られたが、構わず春の座敷の方へ駆けた。葉名たちのいくらかはそちらへ逃れ、残りはてんでばらばらに四方へ逃げている。陽菜の姿はない。入り乱れ戦う夏の白い着物姿と春の者たち、その下に折り重なる死体。葉名たちの躯が血濡れて無残に転がっている。地面は赤黒い液体に濡れ、鉄さびた匂いが充満していた。あちこちに欠けた人の肉が転がっていた。腕、足、指、耳、髪──それらは春で多くの葉名を有した者たちの残骸だろう。夏の者たちは明らかに葉名を狙っていた。春の一族は武器を手に葉名を守ろうとしたが、その間にも彼らの腕は飛び、目が破裂し、腹がひとりでに裂けている。無防備な状態で葉名を狙いうちにされては不利だ。アオジは座敷に立ちすくむ輝夜の姿を見つけた。みんな逃げようとしているのに、呆然と白い顔で立っている。その姿は遠くからでも目立っていた。横で戦っていた宵待が、夏の者の刃を止めながら必死に輝夜に呼びかけていた。
「輝夜！ しっかりしろ、はやくむらさきを探せっ──輝夜！」
「輝夜様っ！」
アオジが走りよると、気づいた宵待がほっとした顔で笑う。
「よかった、すぐにむらさきを探してィ──」
次の瞬間、宵待が目を見開き、凍りついたように倒れる。立っていた輝夜にそのままぶつかると、輝夜はようやく倒れた宵待に気がついた。
「あ……」
へたりこんだ輝夜の向こうで、両手に短刀を構え、応戦していた宵待の葉名・すみれが腹を刺し貫かれ、口から血を噴きだしていた。そのまま腹を混ぜるように刀を抜かれ、すみれは臓腑を零し、人形のようにくずおれる。
宵待は死んでいた。虚空にひらかれた瞳と口が、紡ごうとしていた言葉の名残を思わせる。ジャッ、と刀の血を払い飛ばし、すみれを殺した夏の者が輝夜の方へ近づく。輝夜はすくみ動けない。
──だめだ逃げられない！
振り上げられた刀が降りるとき、とっさにアオジは輝夜をかばい前へ出た。背に熱が走り、斬られたとすぐにわかる。胸に抱えこんだ輝夜は茫然としていた。
「に、逃げて……ください」
自分はもう動けない。助からないと思った。輝夜を離れるように押し出せば、彼女は怯えた顔で、それでもようやく後ずさりする。
「ア、アオジっ」
「行って！」
震えながらようやく輝夜は立ち上がった。彼女が向かう左手の、舞台の紗幕の下から人影がそっと出てくるのがみえた。むらさきと陽菜だった。隠れていたのだろう。陽菜はむらさきに手を引かれ、竪琴をまだ握りしめている。青ざめた顔をしているが、遠目にも無傷なことはわかった。輝夜に気づいたむらさきが合流する。ほっとしたのもつかの間、鋭い風の音にとっさに左へ転がった。それまで自分がいた場所に白刃がつきたっている。アオジを仕留めそこねた刃は、折り重なるように転がっていた宵待の死体に刺さり、僅かに引っかかった──その隙を狙って、最後の力で相手の足を思い切り払った。
「っ！」
転がった相手の手が、幸いにも刀の柄から離れる。アオジはそれを取り、宵待の体から吹き上がる血潮を頬と目に浴びて、そのまま倒れた相手の胸へ夢中で何度も突き刺した。
自分の呼吸だけが荒く聞こえる。
視界はおぼろげで、耳奥で鼓動がずっと鳴っている。しばらくして、アオジは手をとめた。倒れた相手は動かなくなっていた──もう死んでいる。
周囲に動く者は少なくなっていた。春の桟敷は折り重なる死体で埋まっていたが、そのほとんどは綺麗な姿だ。見開かれた目と口もと、突然に気を失い倒れたような姿の者もいる。舞台の周りや葉名たちが座っていたあたりには、葉名の肉片や血濡れた無惨な死骸が転がっていた。人の身がほとんど血液であることを、アオジはこの日ほど実感したことはない。そこら中に飛び散り、しぶきとなって空気に溶けこんでいる。息を吸うだけで、ほんのり鉄錆びた味まで感じるくらいだ。
眼前が暗く気分が悪かった──流した血量が多いのだ。震える足でなんとかそのまま立ち上がった。動揺しすぎて体のどこが痛いのかもわからない。それを幸いだと、的外れな考えがひどく冷静に頭をよぎっていく。夏の者たちは逃げた葉名を追いに行き、残る数名が倒れた葉名にとどめをさして回っている。傷つきふらつくアオジが歩くのを、彼らはなぜか無視した。どうせこの状態では遠くへは行けない。数瞬後には、気が変わってアオジを殺しにやってくるかもしれない。そうは思っても、今はのろついた速度でしか進めなかった。手に入れた刀にもたれるように、消えた輝夜たちの後を追っていった。
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