それから

　部屋の真ん中で静かに泣いていると、鍵の開く音がした。

「いや～、朝風呂はやっぱりいいな～。小さいけどなかなかいい風呂だったよ。おまえも入ってくればーー……って、え？」

　作務衣(さむえ)を着た西が、首に巻いたタオルで湿った髪をガシガシ拭きながら、部屋へと入ってきた。

　泣きながら全裸で突っ立っている男を見て、目を丸くする。

「お、おい。泣いてるのか？」

「……っ」

「どうしたんだよ。仕事での嫌なことでも思い出したかっ？　大丈夫だって。まだ二年目だろ？　三年はやらないと仕事のコツなんてーー」

「突然いなくなるなよ……っ！」

「……」

「昨日言っただろっ。怖くて悲しかったって……っ」

　重力に任せて、ベッドにダスンッと腰をおろす。

　西が『しまった』というようにしゃがんで、斎間の手をとった。

「まだそのことについて話してなかったな」

「いいよ、もう。おれ帰るから」

　西の手を振りほどこうとすると、ガッチリと再度手を握られた。

「あのときのこと、後悔してないよ。俺は」

「……知ってる」

「でも、おまえには悪いことをしたと思ってる」

「……うん」

　斎間は握られてないほうの手で涙をぬぐった。

　聞いたところで、西がそう答えることはわかっていた。だとしたら、自分はいったい何を聞きたかったんだろう。

「あのとき……どうしようもなかったおれを、先生は見捨てなかった」

「結局は突き放すことになったけどな」

「うん、でも……ありがとう。うれしかった」

　西の瞳孔が、わずかに開く。

「し、しおらしいじゃねえか。照れるな」

「ずっと言いたかったんだ」

　西は手を離し、立ち上がった。

「そうか。よかった。俺もあの頃はーー」

「先生」