それから

「な、なんだよ」

「もし会えたら、それだけ言えればいいと思ってたんだけど……難しいね」

　西の手を引っ張り、体を抱きしめる。

「やっぱり、好きだ」

　風呂から上がったばかりだからか、西の体は温かく、湿っていた。鎖骨あたりに鼻をくっつけ、男の匂いを吸いこむ。

　甘い香りがする。舐めてみても、いいだろうか。

「……物好きなやつだな。こんなオッサンを十年近くも……」

「先生以外にも好きになった女の子は何人かいたよ。みんな優しかった。でもーー」

「おい」

「うん？」

「おまえの恋愛話なんて聞いてない」

「あ、ごめん……」

　それから西はポツリと、

「……聞きたくもねえよ」

　と、つぶやいたのだった。

「い、今なんて？」

「あーうるさいうるさい！　この話は終わり！　朝メシ食いにいくぞ」

　西は無理やり斎間の膝から降りると、朝食券を持ってドアへと向かった。

「ちょっと、おれの質問に答えてよ」

「十数えるまでに、服着れたらな」

　そう言うなり、西は「いーち、にーい」と数えだした。

　慌てて作務衣を引っ張り出し、着替える。だが、焦っているときほど間違いは犯すものである。

「お、終わった！」

「前後ろ逆だからやり直し」

「でも数え終わる前に着れた」

「じゃあ答えない」

「う……」

　こうして斎間は結局、再び着直すことになった。

　答えを聞き出すのは、骨が折れそうである。なかなか答えてはくれないだろう。変なところで勢いがあり、変なところで照れ屋なのが、西という男なのだから。

　どうでもいいことで笑い合っている今こそが、答えなのかなーー。

　目の前でおいしそうに朝食を食べている西を見ながら、斎間はそんなふうに思うのだった。