タチアオイの咲く頃には

Ⅲ ジャコ

　カレーを作って待っていたが、その日の夜リッカは帰ってこなかった。
　リッカが約束を守らなかったのは初めてで、おれは混乱し、せっかく作ったカレーも食べずに待ちくたびれて眠りに落ちた。
　朝目を覚ましてもリッカはいなかった。空腹に耐えきれず温めもせずにカレーを食べたが、まったく味を感じず、腹が膨れたのかもよくわからなかった。
　毎食たべて、鍋のカレーが空っぽになっても、リッカは帰ってこなかった。
　不安と混乱で何も手につかず、おれはリッカを探しに外へ出た。
　よく散歩していたころと風の向きがすっかり変わり、ひたすら冷たく身にこたえた。枯れ落ちた木の葉が、渦になって舞い上がる。
　一緒に訪れたいろんな街角をひたすら歩いたが、リッカはどこにもいなかった。一度乗せてもらった電車で、もっと遠くまで探しにいってみたいとも思ったが、電車に乗るにはお金がかかるので、無駄遣いはよくないと諦めた。
　家に帰りつく。玄関も部屋の中も冷たいままで、リッカの帰ってきた気配はなかった。
　疲れた。疲れきった。
　リッカはどこに行ったのだろう、どうして帰ってこないのだろう。
　――雨上がりのにおいは、泥のにおい。
　――いつか俺が見捨てた、夢のにおい。
　頭の中を誰かの鼻歌が流れた。……誰かの、ではない。リッカの鼻歌だ。
　今のはなんだ？　なんなんだ？
　何かを感じたおれは、手がかりを探すことにした。家の外には見つからなかったから、家の中だ。