タチアオイの咲く頃には

Ⅲ ジャコ

　が、おれは立ち止まった。
　台所の窓ではない。暗い玄関の前に、人影を見つけたからだ。思わず呼びかける。
「シゲ！」
　振り返ったのはやはりシゲだった。ずっと一緒に暮らしていたのだ、見間違えるはずはない。
　おれは砂利の上を小走りで駆け寄る。しかし彼は、おれの姿を見るとけげんな顔をした。
「誰ですか？」
「あ、えっと」
　急いで近づいたはいいものの慌てた。そりゃそうだ、シゲはおれが人間になったなどと知らないのだ。信じるわけもない。おれはシゲに何をどうやって尋ねるつもりだっただろう？
　頭をフル回転させている間に、逆に彼のほうが合点のいった顔になった。
「もしかして、この部屋に新しく住んでる」
　こくりと頷く。仕事柄、いきなり声をかけられるのには慣れていたか。不審者に思われなかったことにほっとしていると、シゲは残念そうな顔になった。
「そうですか……ここに前住んでた人に会いにきたんだけど」
　もう出て行ったのか、とため息をつくので、おれはきょとんとした。
　何の話だろう？　シゲが用事があるというなら、それはリッカのはずではないのか？
「リッカのこと？　まだ住んでるよ？」
「え？」
　まじまじと見つめられる。
「あ、今はいないけど。逆に、どこに行ったか知りたくて、聞きにいこうとしてた。ライブハウスで会えなかったからどうしようって困ってたけど、ここで会えてよかった」
　一息で伝えた。何か手がかりは得られるだろうか。
「リッカは引っ越してないのか？　でも、君もここに住んでるって言ったよな。つまり、今リッカと同居してるってことか？」
　シゲの口調がいきなりくだけたものに変わった。おまけに、こちらを問い詰めるような語気の強さだ。
　おれは少し困惑しながら答える。
「そうだよ。一緒に住んでたんだけど、バイトに行ったまま突然帰ってこなくなっちゃったんだ。連絡もないし、どこにもいない。手がかりも見つからないから、シゲならもしかしたら何か知ってるかもしれないと思って……」