ヴェンティトレの人喰い師

第１話 楽宴

　ヴェンティトレの塔には鬼が棲みついている。
　それは世にも恐ろしい喰人鬼。
　毎晩、罪のない人間を喰い殺す。
　塔に連行されたが最期、戻ってはこられない。
　決して行ってはならない処。
　それが、ヴェンティトレ。

　※

　陽は沈み、夜空には無数の星がきらめいている。
　数刻前まで激しく吹き荒れていた、冷たい風はいつしか止んでいた。

　大きな岩山の頂上には、石造りの神殿がそびえたっていた。
　まるでギリシャ・パルテノン神殿を思い起こさせる神殿前に、扇状の野外劇場が広がる。周囲に立てられた無数の松明が静かに燃え盛る。一般人の立ち入りは禁止されているにも関わらず、夜の野外劇場には多くの人々であふれかえっていた。中央に設置された演舞場に大勢の視線が注がれる。

　舞台上には、女たちがいた。
　皆、そろって若い。
　煌びやかな衣装に身を包み、楽器を手にしている。
　横笛、篳篥、手鼓、ひちりき、げんかん、琵琶。
　どれも東洋の楽器ばかり。優雅に艶やかに楽器を鳴らしては、微笑みを振りまき軽やかに踊りまわる。
　女だけで構成された一団の名を、ベール歌舞団と云った。