たとえこの命が尽きようとも

【 ５ 】

　わああーっ、という一際大きな歓声が外から聞こえてきた。
　座敷牢に窓はなく、外の様子は窺えないが、聞こえてくるのは恐らくこの城の下からだろう。今朝から地面を踏みしめる大勢の足音と、武具の擦れ合う音、それに馬の嘶きまで聞こえていた。
　もしやと思い、白縫(しらぬい)は見張りの家臣に声をかけた。
「そこの者。少し尋ねたい」
　格子から離れた位置で、小さな椅子に腰を掛けた家臣が白縫の声に、びくりと体を強ばらせた。緊張した面持ちで、こちらを向いた家臣は即座に腰の刀に手をやった。
「外が随分と騒がしいようだが、戦が始まるのか？」
　家臣を怯えさせないように、白縫はできるだけ穏やかに尋ねた。
　白縫のことを手練れの刺客だと思い込んでいるらしく、見据える家臣の表情にははっきりとした警戒心がある。馬鹿馬鹿しい。座敷牢から出ることもできず、蒼馬(そうま)に翻弄されても抵抗できない弱い存在だというのに。だいいち白縫は足を怪我していて、歩くことさえままならない。愚かな家臣に腹の中で嗤った。
　白縫に刃向かう意思がないと判断したのか、家臣は刀から手を離した。
「蓬莱山に敵が侵入し、その討伐に向かう」
　聞き覚えのある名前に、白縫ははっとして格子ににじり寄った。　
「蓬莱山!?　そこで戦をするのか……？」
「麓の村を襲われていると報告があってな、お館様も出陣なさる。今回の戦は大がかりなものになるだろう。蓬莱山は遠いし、武器や食料もたんと運ばねばならん。順調にいっても五日はかかるだろうな」
　蓬莱山には仙人が住んでいる。白縫が父の文(ふみ)を届けようとした場所だ。神聖な山で戦をするなんて、人間とはなんて畏(おそ)れ知らずな生き物なのだろう。
　家臣は大がかりな戦だと言った。その戦に蒼馬が向かう。
（あんな男、死ねばよい）
　昨夜の行為で未だ体のあちこちに痛みが走る。自尊心を踏みにじられて、腹立たしいことこのうえない。この手で止めを刺したいところだけれど、もう二度と彼の顔を見たくない。白縫は憎々しげな目で畳みの床を睨みつけて、爪が掌に食い込むほど強く拳を握った。