そこでしか話せない～インターバル～

「どういうことだ？　おれは人間になれたんじゃないのか？」
　ジンジャーの体から力が抜ける。
　青年は腕を放し、息をついた。
「お客様が人でいられるのはここにいる間だけです」
「はあ？！」
「ユイトさん……、店長から聴いていないんですか？」
「知らん！　気づいたらこうなってたんだ！」
　ジンジャーはエプロン姿の青年に両手の指を見せつけた。
「えっと……。お客様はどなたかをここへ招かれたんですよね？」
　青年が戸惑い出す。
「なに言ってんだ？　おれはここに勝手に連れてこられたんだぞ！　招くもクソもあるか！」
　胸ぐらを掴むと青年は引きつりながら、落ち着いてくださいと言った。
「だいたいお前は何なんだ？　ここはどこなんだよ！」
「放し……。苦し……い……」
「放してもらいますよ、手。そいつ、俺のなんで」
　よく通る男の声に気を削がれる。
　やけに目つきの悪い男を視線が捉えるのと同時に、青年を掴んでいた手を引きはがされた。
　ジンジャーは勢い余って赤い絨毯へと尻餅をついた。
　青年がゲホゲホッと咳き込む。
　目つきの悪い男がその背を撫でた。
「なんだよ。なんなんだよ……」
　ジンジャーはただ幸に会いたかっただけだ。
　幸せになって欲しい人の沈んだ顔を見たくなかった。
　ただ、それだけ。
「おれは会いに行かなきゃいけないんだ。あの子を助けてあげなきゃ」
　青年と男が顔を見合わせる。
「あの、よかったら、話してもらえませんか？　力になれることがあるかもしれません」
　青年が手を差し伸べてくる。
　躊躇ったように、でも、とてもやさしい表情で。
　ジンジャーはそこで初めて、青年の腕に包帯が巻かれていることに気づいた。
　この喫茶店から出たらジンジャーはぬいぐるみに戻ってしまうと彼は言っていた。
　そうならないように、青年は傷を負った腕でジンジャーを止めてくれたのだ。
「乱暴してすまなかった」
　ジンジャーが伸ばした手を青年がにっこり笑って引き上げてくれる。
　体も心も軽くなった気がした。