赤き狼は子守をする

「いやぁ、元ＩＰＡの方が護衛してくださるなんて、心強いですな」
　依頼人指定のカフェで、商人という依頼人の金持ちそうな服を見ながら、
「任せてください」
　俺は力強く頷いた。
　国際警察軍、通称ＩＰＡを辞めて、フリーの何でも屋になって一年経つ。
　この世界にある大小さまざまな国に対し国際法にのっとり、警察、軍隊の役割をするのが国際警察軍だ。実際のところ、ＩＰＡの連中も能力的にはピンキリだ。警察学校の入学試験に受かれさえすれば年齢制限もないし、俺のように身寄りがなくて喰っていくために入ったやつも多い。とはいえ、入って続けていけるかどうかは、また別の話だし、やはり世間的な評価は高い。
　故に、元ＩＰＡの肩書きで、十八歳の若造が喰うには困らない程度に仕事がくる。
「それは、それとして……」
　あぶらぎった頭をタオルで盛んにふきながら、依頼人が目線を下に落とす。テーブルのこちら側、俺の膝の上。
「……そちらは？」
　この一年繰り返された質問には、もう慣れている。
　隣の椅子に腰掛け、俺の膝の上に頭を載せて眠っているリリス。その頭を撫でる。
「私が面倒を見ている少女です。ご依頼の日当日は、預けて行きますのでご安心を。今日はちょっと、宿をとる時間がなくて連れて来てしまいましたが」
「……はぁ、まあ、なら、いいんですが」
　依頼人は眉根を寄せたあと、
「くれぐれも、宜しくお願いしますよ」
　その太った体を大儀そうに持ち上げながら、去って行った。
　仕事を探して立ち寄った酒場でまわってきた依頼。腕利きの護衛を捜している、との言葉に、金策に窮していた俺は迷うこと無く名乗りをあげた。
　内容は商人が隣街へ行商に行く護衛。隣街までの道のりは、最近山賊が出るらしい。それはいいんだけど、絶対ヤバい商人だよなぁ、あれ。金払いがいいから、もうなんでもいいけど。