インマヌエル初話 Atlas' -I-

_１：

　教会に備え付けられた、夕刻を告げる鐘の音が、女性の声と同時に辺りに響き渡った。
　何処か物悲しい、安っぽい音色。この国の濁った黄昏の空には、よく似合っている。

「…………」

　守るように少年を抱きしめながら、悪魔をまっすぐに見る勇敢な女性に、悪魔はふと、どうでもいいことが気になってきた。

　女性が出てきた時から、教会のドアはずっと開いたままだ。まだ肌寒いこの季節、それでは建物の内部が冷えてしまうだろう。明かりもつけられておらず、中には他に誰もいないのかと、そんなことを不思議に思った。
　普通なら牧師か神父がいるはずだが、この女性より強い気配は何処にも感じられない。

「とりあえず……悪いもんが入る前に、帰ったら？」

　両腕を組んで、無表情に言った悪魔に、女性は首を傾げながらも、金彩を宿す褐色の目を向け続ける。

「悪いもの……それは、貴方みたいな？」

　尋ねる女性の、真意はよくわからなかった。悪魔を警戒しながら、自らの縄張り――その聖域に逃げない女性は、どうして悪魔と話を続けるのだろう。
　悪魔は既に、少し面倒くさくなってきていた。
　色々と気になることは、目前に展開されているが……そんなことを追及するのは、悪魔の目的ではなかった。

　ここで女性を殺すために、牙をむくのかどうか。
　教会の外で、陽が落ちるこの時なら、それはそこまで困難ではない。