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俺がグラスを棚に戻していると、店の扉が開いた。懐かしい渋面に俺は破顔した。
「開店前だ」
「そうかい、では出直そう」
「まあ待てよ、せっかちだな。世界のバーが批准しているバー国際法の第七条に『伊達男を大事にすべし』ってはっきり掲げられている」
「法律を破ったら？」
「失敗したカクテルの海に沈められる」
俺はカウンターを出ると、初老の小男と強く抱き合った。
「よく来てくれたね先生」
「しかし、ふん、お前さんが店を持つとはな。それでどうなんだ、調子は」
「おかげさまで、食っていける程度には」
先生の帽子とコートを受け取りながら俺は言った。
「そっちこそどうだい」
「悠々自適といったところさ」
俺らは三年分の出来事を簡単に報告しあった。
先生は評議会の連絡係を勤めあげ、今は小さな私塾を営んでいる。一方俺はこの海辺の街で店を始めた。コーヒーと、アルコールとちょっとした食い物を出す店だ。十人も入らないカウンターと、二人掛けのテーブル二つ。細々という言葉がお似合いな暮らし。
そうさ俺が一番びっくりしている。望んだものがぜんぶ今手の中にある。
嘘と暴力、金とパワーゲーム、ギャングと評議会。まるで冒険小説のようだった日々が、今では遠い夢のようだ。
「ハイ、ニック」
まだオープンしていないにもかかわらず、近所の奥さんが顔を出した。俺と２分ほどしゃべり、コーヒーをテイクアウトした。去り際のウインクに、俺の口元はゆるむ。
「いい感じの年増じゃねえか」
「ああ、まったく」
「お前」
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