ほこほこ！

■扉の勇者と魔法じじい

「最近、疲れてるんじゃない？　あんまりご飯も美味しく食べれてないでしょ？　隠しても駄目だよ」
「キャラを巻き戻しても無駄だ」

　毅然とした態度を保ちつつも、俺は大きく動揺していた。
　確かに最近、何を食べても味がしないし、疲れも取れない気がしていた。
　柄にもなく、緊張しているのだと言い聞かせてきたが、何か知っているのか。

「その顔……やっぱりね。最終決戦を前に、自分の体調を仲間に明かさないのってどうなのかな」

　何も言い返せない。確かにその通りだ。仲間を信頼しきれていなかったのは、俺の方か。
　彼らは彼らなりの矜持を持って、戦いに身を置いている。多少、はだけていたからなんだ。ここまで無事に乗り切ってきたじゃないか。

「……すまなかった」
「ううん、いいんだよ」
「許してくれるのか？」

　もちろんだよ。そう言ってにっこりと微笑むじいさんを見て、不覚にも涙腺がゆるむ。
　いいや、不覚にも、ではない。きっと素直に泣いてしまえば良いのだ。すっきりとした気持ちで、頼れる仲間と共に、平和を取り戻してみせる。

「だって、実験は大成功なんだから」
「は？　実験？」
「ご飯の味がしないんだよね？」
「ああ」急速に水分を失った口の中から、相槌を絞り出す。
「それはね、僕が食べ物の味と栄養をもらっているからなんだ」
「なんだと」
「疲れが取れなくて、目も霞むでしょ？」
「まさか」
「そうだよ！　君の元気は全て、僕に蓄積されるように魔法をかけたんだ。見て、この肌の艶！　こんなに上手くいくなんて！」

　なるほど、よくわかった。
　にこにこと笑みを作る諸悪の根源に、俺も口角をつり上げて応じる。

「魔王の次は貴様の番だ、覚悟しておけ」