影は闇に非ずⅤ

第十六章 思い出の中の悪魔

　李下が、俺が悩んでしまったので、声をかけてくる。でも、これは俺の判断では、リンクを切れない。
「兎屋さん、お願いします！」
　俺は兎屋を呼ぶ。兎屋は部屋に入って来て、倒れている里琴を見てから、俺を見ていた。
「里琴さんには怪我はありません。兎屋さん、ここに座って下さい」
　兎屋は、渋々横に座ってくれた。そこで、俺が見てしまった、リンクの先を兎屋にも見せてみた。
「…………うううううんん。これは困ったね……今、市役所に連絡してみるよ」
　立ち上がった兎屋が、貧血を起こして倒れそうになっていた。そこで、幾人かの店員が来ると、兎屋を支えていた。
「李下さん、もう少し、その男を捕らえていてください」
　リンクの先を見てしまったので、俺も犯人の顔を見たくない。里琴を安全な場所に移動したいのだが、それも出来ない理由があった。
　市役所から、生活安全課の相沢と、戸籍係の須藤という男性が来ていた。
「連絡先は、警察だったでしょうか？」
「いや、警察を呼んでも、私たちが派遣されるのですけどね」
　俺は、相沢の手を取ると、リンクの先を見せておく。そして、次に須藤にリンクの先を見せてみた。
「つまりは、人切りであって、人殺しではないということですね。私の見た映像で、行方不明者と照合しています」
　そこで、犯人の男が大笑いしていた。
「美味しかっただろ？元気になるスープだったろ？」
　そこで、里琴は起き上がると、男を睨んでいた。
「殺していないよ。だって、殺すと、味が落ちるだろ？」
　リンクの先では、とても言えない世界があった。この男は、確かに殺しているのではなく、少しずつ食べていた。どこまでが生きていると言って良いのか分からないが、部屋のあちこちで心臓が動いていて、頭が棚に陳列されていた。その頭の目が動いていて、中には泣いているものもあった。肉体が無いが、最小限の臓器で皆が生きているのだ。
「美味しくなんてない！よくも、私の大切な母親に、あんなものを食べさせたわね」
　里琴が、男に平手打ちをした瞬間、縄がゆるみ男が抜け出た。
「ありがとよ、お嬢様！」
　そこで、男が消えるように逃げてしまった。同時に、里琴とのリンクも切れていた。
「嫌、又、私のせいなの……逃がしてしまったの……」
　里琴が悲鳴と共に、又、倒れてしまった。