影は闇に非ずⅤ

第一章 千年時計

　そこで、何も喰わなくて済む、教師になっていたという。しかし、二十年前、生徒の×を喰って逃走した。
「失踪ではなくて、逃走ですか？」
「表向きは、失踪だったけどね」
　何があったのかは分からないが、ある時、学校の中には×を殺した痕跡があり、その場にいたはずの直江津が消えていた。
「煙に変化すると切れないし、捕まえられない。そういう厄介な技を使う」
「そういう時はどうするのですか？」
　黒川も、五強であるので、対策を知っているかもしれない。
　すると、黒川は不思議そうな顔をして俺を見ていた。
「俺ならば、風使いだから、特に問題はない。それに、捕まえるよりも喰う方が簡単だ。守人様ならば、消すだけでしょ」
　ならば、李下ではなく俺が出ていればよかったのか。今からでも遅くはないので、外に出ようとすると、黒川が止めていた。
「李下も対策はある。あいつも強いから」
　李下も紐や刀だけではなく、呪縛のような技もあるらしい。どんな技なのか聞いていると、李下が帰ってきていた。それも、直江津も一緒に来ている。
「……李下、何で連れてきている？」
「直江津さんには、心臓を紐で結んでいますので抵抗は出来ません。少し、話を聞こうと思いましてね」
　直江津からも殺気が消えていた。
　直江津は、見た目は気の弱そうな青年であった。天然パーマの髪に、黒縁のメガネをかけ、長身を丸めて俺を見ていた。年は三十歳前後に見え、李下とそう変わらないような感じであった。
「ここに守人様がいるということは……私は、守人様に惹かれて来ましたか……」
「らしいね……」
　李下も、黒川も話を聞くと言いながらも、戦闘態勢のままであった。俺が直江津に緑茶をいれると、直江津は音をたてて飲んでいた。どうも緊張感がない直江津であったが、黒川は腕を組んで、睨んでいた。
「直江津は、失踪？逃亡するまで、五強だった」
　直江津は、そんなに強そうには見えない。しかし、考えてみると、常にやる気のない黒川と、溜息ばかりの李下も強そうには見えなかった。
　時計を見ると、光二にチェンジする時間になっていたが、どうにも直江津が気になる。
「……その、記憶が無くなっておりましてね。掟破りで処刑されるのは仕方が無いですが。死ぬ前に、自分は誰を喰ったのか、殺したのか知りたいのですよ」