桃紅柳緑──アイツが俺を嫌いな理由と、俺がアイツのことが気になる理由──

第十四章

　歩く度、人の視線を感じる。

　そりゃそうだ、明らかに普通の制服姿の俺に対して、アキは成人式に出そうな、いやそれ以上に見たからに高価な、あでやかな振袖姿をしている。

　振袖姿をしているアキは、やっぱりそこら辺のアイドル顔負けに綺麗で可愛くて、多分誰が見ても、ショートカットの極上の美少女にしか見えない。

　人の視線から逃れるようにして、気づけば暮れた空の下、東京行きの新幹線に二人で乗る。中途半端な時間のせいか、新幹線の中はガラガラで、とっさに少しでも目立ちにくいようにとグリーン車のチケットを取ったから、ほとんど座席の埋まっていないガラガラの車内で、少しだけゆったりと二人して座ることができた。

「……体、しんどくない？」
そう俺が尋ねると、アキが小さく顔を左右に振る。

「……ごめんな……」
　結局護ってやることができなかった。そんな言葉を口の中にしまい込む。何から護ってやれなかったのか、それをアキに思い出させたくない。ただ、アキを抱きしめて、その背中を緩やかに撫ぜる。

「ごめんな……」
そう何度も呟くと、アキが微かに嗚咽を漏らす。俺の肩に顔を埋めて、少しだけ身を震わせる。細く、細く息を吐き出す。小さな嗚咽が徐々に抑えきれず、激しい物になっていく。

　声だけは必死に堪えたまま、代わりに嗚咽する呼吸が乱れていく。こんな風にアキが泣いたのは、去年の夏以来かもしれない。

　でも今日のアキはもっと辛そうで。なんで彼ばっかりこんな苦しくてつらい思いをするんだろうって、どうしようもなく怒りが湧いてくる。
　何よりアキが可哀想で、苦しくて息が止まりそうになる。

「ごめん……」
　アキを抱きしめて何度も謝る。いつからアキはこんな事で悩んできたんだろう。俺が好き勝手に、毎日楽しく友達と遊んでいる間も、ずっとその記憶が彼を苦しめていたのに違いなくて。そして、今回の事だって、俺がもう少しアキの事を気にしていたら、きっと彼の変化に気づけたはずなのに……。

「本当に、ごめん………」
　その度に、アキは小さく肩に顔を押し付けたまま、首を左右に振る。

「もう、こんな苦しい思いさせないから。俺がお前を守るから。……ずっと、傍にいるから……」
　自分に決意するように、何度もそう囁いて、その艶やかな髪を撫ぜる。

　俺なんて馬鹿でいい加減で、なんにもできない奴だけど、アキのためだったらアキにこんな想いをさせないためだったら、何でもやれるってそんな風に思う。

　だからいつもみたいに意地悪な言い方で、俺に冷たくしてくれていいから、いつもみたいに、どこか冷めてても綺麗な笑顔を、また俺に見せて欲しいって、ちっとも温まってこない冷たい背中を撫ぜて、アキの嗚咽が止まるまで、ずっと、抱きしめていた……。