コタツ連邦共和国

　翌日、今度はクロエがいなくなった。先生は、クロエは家の事情で転校したと言った。ジョンにクロエ。立て続けに引っ越しなんて、どう考えてもおかしい。昨日のクロエは、ジョンに会いたがっていたけれど、まさかジョンのあとを追ったのだろうか。

「先生は何か隠してる！」
放課後の公園で、マイケルは柄にもなく興奮していた。
「先生だけじゃない。親たちも何か隠してるよ」
そんな、まさか。トーベは、パパとママが自分に隠し事をしてるなんて、想像もできなかった。フランシスの家庭は少しフクザツだと、ウワサで聞いたことがある。だから先生だけでなく、親のことも疑っているのかもしれない。
「トーベのお父さん、人工太陽の管理局で働いてるんだろう？何か聞いてないのか？」
トーベの家では、仕事の話はしないことにしている。家庭に仕事を持ち込みたくないパパを気遣ってのことだ。
「うーん、何も聞いてないけど、最近になって、帰りが遅くなったよ」
フランシスは、腕を組んで何かを考えている様子だった。ヒデキもそれを真似てはいるけれど、多分何も考えてない。
「トーベ、お父さんに、人工太陽のことを聞き出してみてほしいんだけど、できるかな？」
仕事の話は禁止されているけれど、フランシスの頼みなら聞いてあげたいと思った。

　公園から帰宅すると、パパがいた。信じられない。こんな早い時間に帰ってくるなんて。トーベは嬉しくなってパパに抱きついた。作業服のにおいを嗅ぐとホッとする。ふとパパの顔を見上げると、泣いていた。隣でママも泣いている。二人の泣き顔を見たのは初めてだった。
「どうして泣いてるの？」
トーベが尋ねても、二人は何も答えてくれない。いつも優しいパパとママが悲しんでいる。ただ事ではないと思った。
ママが黙ってトーベを抱きしめる。もう六歳なのに。身長だってクラスで一番高いのに。ちょっと恥ずかしいけれど、久しぶりのハグは、温かかった。
「トーベ、赤紙が来たんだ。だから、パパたちとはもうお別れしなくちゃならない」
自分の耳を疑った。お別れ？アカガミ？パパ、なにいってるの？
「トーベはね、これからコタツの外に行くの。お友達と一緒に」
ママが声を震わせながらそう言ったけれど、トーベには理解できなかった。頭がくらくらする。ママお腹すいたよ。早くご飯食べたいよ。今日はシチューの日だよねーー
「お願いね」
ママの最後の言葉で、トーベの視界は暗転した。