冬至

６

　そんなわたしに、ばあやが扉の隙間から、そっと声を掛けてきた。

　部屋に滑り入り、わたしの隣にやってきたばあやは、ひどく声を潜めて言う。

「ひいさま、秋の終わりに採っておいでのエイルの木の根は、まだお持ちでいらっしゃいますか？」

　こっくりと頷いて、わたしは、ばあやに微笑みかける。

「今、下に……それを欲しいという者が来ておりまする」

　わたしは首を傾げた。
　こんな冬のさなか、商人がこの国に来るなんてめずらしいことだった。

　そもそも、わたしはいつも、エイルの木の根を商人に売るのを城の金庫番に任せていた。
　エイルの木の根は採ってくるとすぐ、ばあやに頼んで金庫番に渡してもらう。

　わたしは、自分のために山へ草木を採りにいくのではない。
　城のお金にしてもらうために採るのだから、それで良かった。

　でも、あの時。
　わたしは城に帰るなり寝込んでしまい、起き上がれる頃には、もう雪がちらつき始めていた。

　雪に閉ざされる冬の間、商人はまず、この国にはやってこない。
　冬支度に追われるばあやに、余分なことを頼みたくなくて。
　あの時の五本のエイルの木の根のことは、手元に置いたきり、すっかり忘れていた。

　ばあやに手を引かれるがまま、わたしは部屋を出て表へ出る。