冬至

３

３

　寒い。
　そう気が付いて、目が覚める。
　眠っていたのは、大した時間ではなかったのだろう。まだかすかに、陽射しが残っている。

　雨は降り続いていた。

　でも、これ以上待てば、完全に陽が落ちる。
　そうなったら、いくらよく知る林とはいえ、明かりもなしに歩いて帰るのは難しい。

　わたしはエイルの木の根を濡らさぬよう、籠をケープの内に抱え込み、ゆっくりと立ち上がった。

　痛めた方の足をできるだけ使わないようにして、そろそろと雨の中へと歩き出す。

　四、五歩程度は、うまくいった。
　だが、すぐによろめき、痛めた方の足に身体の重みを掛けてしまう。

　痛いと思うよりも先に、わたしは前のめりに転んでいた。

　呆然とぬかるみに突っ伏していると、遅れて足首に激痛が走る。
　その後は、脈打つように痛みが強まっていった。

　ふたたび木陰へと這い戻る気力は、もう湧いてこなかった。

　このまま雨に溶けて消えてしまいたいと。
　頭の片隅でわたしは、そう願って、ただ、目を閉じる。

　雨音に混じって、水が跳ねる音が聞こえた。
　その音を、ぼんやりと聞くともなく聞いていたわたしは、突然に誰かに名を呼ばれた。

　ぬかるみを駆け寄ってくる足音。