蒼い月

５

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　後片付けは、研さんが手伝ってくれた。いつもの手順で窓の鍵を確かめ、電気を消して会議室のドアに施錠する。

　閉館間際の区民センターのしんとした廊下を抜け、人気のない階段を研さんと並んで下りた。踊り場のあたりで視線を感じて隣をうかがうと、笑いを含んだ顔でこっちを見ていた。

「どうかしました？」

「いや。長谷とうまくいってるみたいだな、と思ってさ。さっき、沙彩が騒いでた」

　理香は、思わず頬に手を当てた。一体どこまで話が広がっているんだろう。

「なんか、安心した」

　研さんがぽそっと言った。飾り気のない言葉が心に沁みた。研さんは研さんで複雑な思いがあるだろうと思う。でも、研さんは、自分のことは全部後回しにして、長谷さんのことだけではなく、たぶん、理香のことも気にかけてくれていた。

「いろいろとありがとうございました」

「オレは、何にもしてないよ」

「ううん。長谷さんとのこともですけど、わたしのこと、今だけじゃなくて、ずっと前から心配してくれていたでしょう？」

　研さんが「や、いや、まあ、うん」とつぶやき、前よりも小さくなったアフロに手を当てた。照れているらしい。

「まあ、そうかもな。理香ちゃんは妹みたいなもんだから」

──帰省しなかったのか？　どっか出かけたか？　寂しくしてなかったか？

　ゴールデンウィークも、お盆も、年末年始も、長い休みのあとには必ず声をかけてくれた。

　研さんの妹は、もういない。花穂子さんが実家に帰って来ることは二度とないし、会うことすらできない。

　今さらどうしようもないことに対していつまでも意固地になって、かといって正面から話をするでもなく、ただ両親を避け続けているだけの自分を情けなく感じた。

「本当の妹だったら、もっとどっか連れて行ってやったり、ゆっくり話を聞いてやったりできたんだけどな」

「そうですね。お兄ちゃんって呼べたのに」

「懐かしいなあ、その響き」

　研さんが、からっとした口調で言い、どちらからともなく笑った。