元日、噂の神社にて

俺は西宮の後を追った。

参拝客でごった返す境内をかき分け、必死でその姿を探す。

後から考えれば、携帯の番号は知っているので電話すればよかったのだが、そんなところに頭を回している余裕はなかった。

今こそ、気合と粘りの勝負だ。

似た振袖を見かけるたびに足を止め近づいて、探し人ではないことを確認すると、まだ捜索に戻る。

しかし、そんな探し方をする必要は無かったのかもしれない。

その人のことは、遠くからでも一目見ただけで分かった。

「西宮！！」

まだ家族と合流していなかったようで、一人で参拝の列に並ぼうとしていたところを呼びとめた。

「池原くん、どうしたの？」

息を切らしながら立ち止まった俺に、西宮はそう言いながら驚いた様子で駆け寄ってくる。

「俺もまだ参拝していなかったと思って」

呼吸を整えながらそう答えると、西宮は少し笑って「そんなに急がなくても、神様は逃げないよ」と言った。
その返しに、俺も笑う。

でも、そんなのは一瞬のことで、すぐに緊張が上回った。

そんな俺の背中を押したのは、結局何よりも、何度となく向けてくれた親友の激励だったと思う。

「西宮、俺も一緒にお参りしてもいい？」

その時、西宮の表情から笑顔が消えた。

代わりに、そこに現れるのは、その振袖と同じ色。

鮮やかな朱がよく似合う。