いつも傍にいた

4 ハイエナ

「それで、もう少し計画を精査したいんです。そちらでまとめた資料のコピーを、１部いただいて帰りたいんですけど……」
　今までの資料は、和久井の控えが、まるまる余っている。秘密にしたいテクニカルな部分もあるが、情報を共有しなければ、仕事がスムーズに運ばない。ボクは、和久井のファイルを早乙女に渡すことに決めた。
『大丈夫か？』
　耳の奥で、和久井が囁く。
「でも、必要だろ？」
「えっ？」
　早乙女が、小首を傾げた。
「いやいや、大切なファイルだから、いろいろあって……」
　要領を得ないボクの答えに、早乙女は、不思議そうに瞬きを繰り返している。
「要するに、大切なファイルなんですね？　大事に扱わせていただきますから……」
　早乙女は、ファイルを受け取り、ぱらぱらとページをめくった。気になるところがあると手をとめ、何かブツブツと呟いている。
「それじゃあ、しばらくお預かりしますね……」
　黒いショルダーバッグのファスナーを開け、タブレットと一緒に、一番奥のポケットに仕舞い込んだ。

「ところで鎌田さん、エスニックは好き？」
　早乙女の口調が、突然打ち解ける。
「エスニックって、食べ物のこと？」
「そう、駅前のタイ料理屋に行ったことある？　すごく美味しいのよ！」
「タイ料理は好きだけど、意外と地元の店は行かないんだよね……」
　早乙女は上着の袖を引き上げ、時間を見た。
「いま４時だから、もうひと仕事終わらせて……。３時間後に改札のところで待ってるから、おごってくださいね！」
　早乙女は、またコロコロと笑った。余計な妄想が広がっていく。いろいろと楽しい仕事になりそうだ。

　ところが、ボクが早乙女に違和感を感じるまで、それほど時間はかからなかった。
　まず、国土リゾートの脇田に連絡がつかなくなった。メールを送っても返信がない。電話をしても、いつも外出中だ。そんな状態が３日間も続いた。さすがに不安になってくる。
　早乙女に連絡を入れると、気にし過ぎだと言って、コロコロと笑う。魚住が、今晩、脇田に会うはずだから、言付けておくと言って電話を切られた。
　そして、ようやく脇田から返信のメールが届いたのは、翌日のことだった。