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「あのさ――」
塚本に向けて言いかけたところで、森が割り込んでくる。
「締めのうどん、もう頼むか？　鍋の具材ももうだいぶなくなったし」
「あ、うん……」
このままではどうにも釈然としない。
森のいないところで塚本とサシで話す必要があるな、と稲荷山は思った。
塚本を見ると、渋い表情で頬杖をつき、じっと何かを考え込んでいる。
豊かな肉付きの頬が、手のひらからはみ出ていた。
そして、ゆっくりと顔を上げた。
「思い出した。もう一人のこと」
「えっ?!」
稲荷山と森は同時に疑問の声を上げた。
塚本はどこかが痛むように片頬を歪めた。
「いた」
「本当に？　それって――」
その先を訊こうとした稲荷山を制したのは、森だった。
「はぁ？　バカ言うなよ、いねーってそんなやつ。アタマおかしいんじゃねえの」
ほとんど罵倒に等しいその威勢には、逆に違和感があった。
なぜそこまで強く否定するのだろう。
自分に対しては、架空の存在じゃないか、とにやにやしていたというのに。
森の態度は、あまりに違いすぎる。
「もう一人」は、なにか重大な意味を持っているのだろうか？
塚本と、森。
無口で従順な太めの少年と、活発で調子のいい少年。
そして、成績が多少いいこと以外取り柄のない自分。
よく考えてみれば、つるんでいたのが不思議な組み合わせではある。