銀の薔薇で心臓をとめて

１

　まだ、寒い冬の朝だった。
　絹で織られたシーツにくるまれるようにして、たくさんの家臣に見守られるなか、母は静かに横たわっていた。
　病魔に侵された体は枯れ木のように細く、吐く息は木枯らしのようにひゅうひゅうと掠れている。
　幼いニールにでさえわかるほど明確に、死神に抱かれている母の最期の姿は痛々しかった。
「かあさま、かあさま！」
　泣きながら、ニールは母……アマリエの手を取った。
　皮膚は乾いて硬くなり、優しく抱きしめてくれていた名残はどこにもない。
　体温は屋敷の外で吹きすさぶ風よりも冷たく感じたが、ニールはできる限りの力でぎゅっと握りしめた。途切れそうな吐息を、少しでも繋ぎ止めていたかった。
　伏せられた瞼は開かれないが、ニールの声に応えるよう、アマリエの長い睫毛が僅かに震えた。
「かあさま、目をあけて！」
「ニール。大きな声を出したら、かあさまが驚くだろう」
　背後から抱きしめてきた体温は、護衛兼世話役のエフレム・エヴァンジェンスだ。
　大きな手でニールの銀髪を優しく撫でつけ、冷えたアマリエの手ごと、ニールの小さな手を包み込んだ。