りんごとばら。

「りんごちゃん、これ兄ちゃん、喜ぶ？」
「きっと、大喜びだよ」
「ふへへ……」

　白い頬が本物の林檎の様に色付いて恥ずかしげに笑う晴世は、その林檎の薔薇のケーキを実兄にプレゼントしたいのだそうだ。

「今日はお兄ちゃんは？」
「ん、多分もうすぐお仕事」

　晴世はオーブンの中を気にして半ば上の空でそう答えた。
　学校帰りの夕刻に小一時間、晴世に菓子の作り方を教えていた鈴悟は、今から仕事と聞いて「夜の仕事か」と小さく零した。

「お父さんとお母さんにはあげないの？」
「お父さんは、いなーいの。お母さんはとーくにいるの」
「そ、そっか……」

　母親が遠くにいると言うのは、家の都合で兄弟で暮らしていると言う事だろうか。
　でも晴世は七歳で、兄と言ったって一体いくつなのか？
　そんな取り留めのない事を考えて、要らぬ詮索をするまいと鈴悟は頭を振った。

　そして、想いも寄らぬ事態が起きる。
　晴世の兄が帰りが遅い事を心配し、探しに来てしまった。
　その姿を見て、鈴悟は喋り方を忘れた様に言葉が出なくなってしまう。

「晴世(はるよ)、今日だけだからな。明日からはまっすぐ帰って来るんだぞ」
「……はい」
「明日、兄ちゃん仕事でいないんだからな。約束破ったら、怒るからな」
「……うん」

　あの北園茨(きたぞのいばら)が、今、目の前でケーキを食べている。
　彼は小学校一年生の冬休み前に転校して来て、男子からは足が速いと持て囃され、女子からは格好いいと評判で、鈴悟(りんご)の目にはそれが孤高の一匹狼みたいに見えていた。
　犬の様に媚びる姿勢は全くないのに、どこか人目を惹く茨はしなやかな獣の様な魅力があって、同じ子供なのに酷く大人びて見えた。
　あの頃、チビでグズで、もやしっ子だった鈴悟も、今はそれなりの体格になっていたが、茨が自分に気付いていない事に心底安堵する。