空と花と道と

空と花と道と ＜試し読み＞

　執務室の机の上には、様々な書類が散乱していた。
　前線での戦況報告、戦闘による犠牲者や建造物の被害を数値化したもの、救援物資を輸送する際のリストなど、その内容は多岐にわたる。日付はどれも数年前、最も新しいものでも半年前とある。
　それらに一通り目を通しながら、ハルト・シュタイナーは軽く溜息をついた。そして既に溢れかけている灰皿の中に、新たな吸殻を押し付ける。
　秀麗な眉をしかめ、鬱陶しそうに金髪を掻き上げると、文字の羅列をにらんだ。
　退役手続きが、こんなにも面倒なことだとは知らなかった。これらの書類を項目別に整理した後に、一括して陸軍上層部に提出しなければならないとは。
　ハルトの軍人としての経歴はまだ五年と浅いほうだがしかし、五年分の書類とにらめっこするなど、考えただけで目眩がする。しかも今机の上に出ているのは全て尉官時代のものであり、最終的にはこれに少佐――現在の彼の階級だが――時代の書類が加わることになるのだ。
とうとう根負けして、ハルトは無造作に手の中の書類を机上に放る。紙の舞う音と、なめらかに滑る音が聞こえた。
　その時、何の予告もなしに、部屋の扉が軽い音を立てて開けられた。
　文字通り山のような書類にうんざりしていたのも手伝って、ハルトは眉根を寄せて、入ってきた相手をねめつける。
「ノックくらいできないのか」
「……申し訳ありません」
　彼の不機嫌さを知ってか知らずか、相手は憮然とした顔で呟いただけであった。その表情には、『申し訳なさ』のかけらも見当たらない。いつものごとく横柄とも言える態度でまっすぐにこちらに歩いてくる男を見やり、ハルトは溜息をついて苦笑した。
「仮にもオレは、お前の上官だぞ」
　しかしそれに対しても、相手は眉一つ動かさず、かわいげのない口調で次のように答えただけであった。
「……申し訳ありません」
　穿った見方をすれば無礼とも取れる部下の態度を、ハルトは再び苦笑するだけにとどめる。ただの部下というにはあまりに気の置けないこの男に対し、今さら細かいことをとやかく言うつもりはない。自然、ハルトの口調も砕けた形となる。
「お前、知ってたか？　入隊前の生活に戻るっていうだけで、こんなにたくさんの紙を相手にするんだ」
　机の上を顎でしゃくった。部下はそれを目線で追っただけで何も言わない。