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夕闇が満たす境内に足を踏み入れた。
参道を逸れた先にある広場。その真ん中で娘が立ち尽くしている。
微かに鼓動が跳ねた。長く伸びたその影の先に、成長した彼女の姿を見た気がして。あの日、娘を引き取ることに固執した自分の心理すら、もはや定かではないと言うのに。
ただ、義理の両親は、忘れ形見であるこの子をオレに託す代償に、二つの条件を提示した。
まず、投資銀行業務から身を引いて、シングルファーザーとして娘を育てられる態勢を整えること。
そして、娘が大きくなったら。育児ノイローゼに苦しんでいた妻が自ら命を絶ったこと、当時のオレの行いについて包み隠さず伝えること。
「どうした？」
「パパ、葉っぱがないよ……」
箒の跡が残る広場の真ん中、掃き集められた落葉が黒い堆積となっている。歩み寄るにつれて、焦げた匂いが鼻孔に香ばしい。
「住職さんが、お掃除して燃やしたんだね」
「なんで、そんなことするの？」
「ここに来る人が気持ち良く過ごせる様に、かな」
「えー 葉っぱー」
「週末、綺麗な落ち葉を探しに公園行こうか」
「うん、行く！」
小さな顔を喜色で輝かせる娘の手を取り、裏参道から帰路を辿る。
この小さな手は、オレが求める物をいつか与えてくれるのだろうか。万が一、それが与えられなかった時、オレはどうすれば良いのか。
見上げた冬空に伸びる、飛行機雲の群れ。
幾重にも錯綜するその行方は、夕焼けの諧調に滲んで何処までも虚ろだった。
（了）
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