中村さんと僕と

台所へ行くと、食卓には数種類の鍋ベースが置いてある。
「どうしたの？これ……」
「父さんから聞いたわ、放課後ふたりで鍋してるんだってね？」
「うん、まぁ……」
怒られるかな？でもなんでこんなに置いてあるんだろう？
「よかったらこれ持っていきなさい、今日特売で安かったのよ」
「え？いいの？」
「いいから買ったの。なんだか面白そうな事してるじゃない？よかったら母さんにも中村さんのお話、聞かせてくれる？」
中村さんを友達と認めてもらえたようで、僕は嬉しかった。

「うん、勿論だよ！中村さんはね……」
僕は母さんに中村さんの話を聞かせた。
僕の絵を褒めてくれたこと、変な替え歌を歌うこと、コギャルを言い負かせたこと、やたら青春について語ること、ガスコンロを持ってきてまで鍋をしていること……。思い出した順に話した。
母さんは表情をころころ変えながら聞いてくれる。

「なんだか本当に変わってるわね、中村さんって」
「うん、でもいい子だよ」
「そうみたいね。そうだ、土鍋でやってるならインスタントラーメンでも持って行ったら？ほら、５食入りのやつ」
「えっ」
意外な提案に驚く。
「だって学校は週に5日でしょ？安いやつならひと袋200円くらいだし、お鍋より安く済むわ」
確かに母さんの言うことにも一理ある。
「今度中村さんに聞いてみるよ。鍋の元もありがとう」
「どういたしまして」
母さんは嬉しそうに微笑んだ。

翌日、僕は鍋ベースを3つ持って登校した。途中でコンビニに寄ってバラで売ってるインスタントラーメンをひとつ買う。
店員さんは首を傾げながらレジ打ちをしてくれた。

つまらない時間を過ごして放課後、僕と中村さんは遊戯室へ行った。
「中村さん、母さんからいくつか鍋ベース貰ってきたよ」
僕はカバンから鍋ベースを取り出した。