狂愛の王妃

１１

「ソウレイよ、冬に閉じ込められる前に、お前も少しは、外に出ておくがよかろう」

　そう言って、やさしくやさしく微笑み、アルトナルがわたしに手を差し伸べる。

　あたたかくて大きな掌。
　その手を取って、わたしは心の底から解けるように安堵した。

「アルにいさま。だいすきなアルにいさま……」

　そう寄る辺なく口ずさんで、わたしはアルトナルの腰帯に腕を回して縋りつく。

　侍女たちが、からかうように、でもどこか嬉しそうな忍び笑いをクスクスと洩らした。

　そして、「それでは、外套を取ってまいりましょう、しばしお待ちを、アルトナル様、ソウレイ様」などと、口々に言いながら、部屋を出て行く。

　アルトナルに連れられて表に出れば、馬の準備ができていた。

　遠くまで駆ける算段なのか、馬は二頭。
　アルトナルの鞍の前に乗せられるのではなく、ひとりで馬を駆るのは久しぶりだった。

　手綱が少し、手に重い。
　馬の動きに身体を揺らさないよう、しっかりと鐙を踏みしめるのも、なぜかひどく骨が折れる気がした。

　遠乗りや速駆けは、不得手ではなかったのに……。

　日々の「務め」に、自分が思っているよりもずっと、心身が疲れて果てていたのだということに、その時はまだ、わたしは気づかずにいた。