狂愛の王妃

１２

「レイ、お前は本当に良く務めてくれている」

　やさしいねぎらいの言葉に、わたしの心の澱は粉雪が溶けるようにして、すこしだけ軽くなった。

　でも、胸の内のもどかしさが、切なさが、そして悲しみが、すべて消え去ったわけではなくて。
　わたしは、髪を撫でて梳るアルトナルの指先を握り締めてくちびるへと運ぶ。

「どうしても、どうしても、わたしと…共に閨にいてくださることはできないのですか。アルにいさま、わたしのことが嫌い？　そんなにお厭なの？　にいさまどうか、どうか、赤ちゃんを授かるまででいいの……わたし、アルにいさまが、あの方と思い合っていらっしゃること、邪魔をしたりはしません。これまでだってしなかったわ、だから……尊き王子アルトナルよ、わたしを哀れと思し召しなら、どうぞ御慈悲を」

「やめよ、ソウレイ」

　アルトナルが苦しげに吐き捨てた。

「『哀れ』などと、そのような。王子アルトナルの妻、ゆくゆくは王妃となる立場の者が『哀れ』などと。そんなことがあるはずもない」

「にい、さま……」

「お前を嫌いなわけがないであろう、愛しいソウレイ。『お前を后に』と、そう希ったのは、ほかならぬ我自身だというのに」

　だったら、なぜ……。