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昼間のパレードを見ていて、ふと思う。
（でも、まだ子供だもんな──）
自分は何をしているんだと後ろめたくなる。
（子供相手に、まるで初恋でもしたかのように……）
パレードに夢中になっている結依の手が、支倉の袖にかかった。爪先立ちを支えようと思ったらしい。袖だけではバランスが取りにくいのか、腕そのものに、そっと手がかかった。
小さな柔らかな手だった。
パレードが終わり、観客が三々五々散る中、支倉は静かに言った。
「夜のパレードが始まる前に、帰ろうか」
瞬間、まだ支倉の腕にかかっていた結依の手が震えた。
「──え」
「あんまり遅くなっても怒られるだろう？ 閉園まではいられないのは確定だ」
「ここへ来ることは言ってあります、遅くなるのも伝えてあります。夕飯は要らないって……！」
懸命に伝えた、帰りたくないとさえ思っている事を。それをはっきりと伝えてはいけない相手だとも理解している、それだけにもどかしい。
「閉園まで、いられます……！」
「うん、じゃあ……」
そんな時間まで連れ回していたら、自分が何をしでかすか判らない恐怖があった。
「じゃあ……パレードの時間にご飯済ませて……帰ろうか」
結依には判る、言い募っても所詮相手は教師で家庭もある、その一線を越えることはないだろうと。
静かに頷いた、せめて残りの時間は楽しもうと思った。
薄暗くなった頃、夕飯の為にレストランに入った。パレードが始まっていたので店内は静かだった。
弾む会話をしていたわけで無いが、食事はゆっくり進んだ。たっぷり時間をかけて食事をしていたので、パレードも終わり店内に賑わいが戻ってくる。
「──出ようか」
それは帰ると言うことだ。
結依は「嫌だ」と喉まで出かかりながらも頷いた。
財布を出す支倉に、
「ここくらい払います」
腕を引いて言った。
「勘弁してくれよ、誘ったのはこっちだし、高校生にお金を出してもらう気はさらさら無いよ」
自分の腕を握る結依の手をそっと握って言う。
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