コタチュウ

　肩を揺すると、ふがっ、といういびきと共に目を開けた。

「起こしてごめん。ねえ、あっちに何かいるみたいなの。ちょっと手伝って」

　おばあちゃんを起こさないように、声をひそめる。

「ええ～さむいし。やだよ」

　芳樹はこぐまのように布団にもぐりこみ、にべもない。

「お願い。何かいるんだってば」

　しぶしぶ起き出す。必死に手招きをして、花瓶台の前へと呼ぶ。
　芳樹は、眉をしかめて、

「この下？」

　と不機嫌そうに手を差し入れた。

「うん、なにか、ない？」

　芳樹は、顔は背けて手をしばらく動かしていたが、

「ん」

　と、何かに手を掛け、そっと引き抜いた。

　床の上、掌に載るほどの……

「こたつだ」

　四角い厚紙の切れ端に、落ち葉が何枚も重ねて張り付けられている。

「こんな小さいこたつ……誰が使うの」
「まさか、小人？」

　私と芳樹は顔を見合わせた。そんなわけない。でも、まさか。

「こびとさーん！……うっげほっ」
「わっ大丈夫」

　ほこりを吸ってむせる芳樹の背中をさすっていると、

「おはよう。早いねえ」

　とおばあちゃんの声がし、二人で飛び上がった。

　芳樹に目配せをし、後ろに回した手で、元の場所に戻せ、と合図する。
　うん、と頷いて、芳樹は、極小こたつを素早く花瓶台の下へ隠した。