KOTATU WANDERLAND

1

廊下は、冷気が重く滞り、足が芯から冷えていく。
早くも炬燵が恋しくなる。
私は、一向に突き当りの見えない廊下に心細くなりながらも、歩を進める。
行けども行けども、廊下は、先へと続いて行く。
もしかして、部屋を出て左に行くんだっただろうかと思い始めた時、さっと障子が開いた。
出てきたのは座頭で、その向こうに嘲るような笑いを浮かべる葵と、不安げなその他の面々が見えた。
「あれ、私、どうして部屋の前に。ずいぶん歩いたのに」
「私も一緒に行きましょう」
座頭はどてらの中に身体を縮こめるようにして出てきた。
「日が変わり、冬至に入った」
だから何なのか説明はないまま、座頭は先に立って歩いていく。
白い足袋が、しゅっしゅっと音を立てる。
その足元を見ていると、黒いもやもやしたものが、逃げるように散らされている。
気づけば、それはだんだん立ちのぼり、私たちの周りを取り囲んでいる。
けれど、座頭の周りには、決して入り込まない。
「この黒いの、何ですか？」
「陰の気です。私から離れると、取り込まれますよ。冬至で普段より力を得ているから、気を付けて」
誘うようにゆらゆらと蠢くもやに、私は鳥肌が立った。
何か分からないけど、嫌悪感と恐怖が湧き上がる。
心持、座頭に近づいて、猫背の背を追って後を歩く。
「ああ、早く炬燵に戻りたい。あなたもでしょう？」
ぼそりと呟きながら、座頭が振りかえる。
ぼさぼさの髪がふわっと揺れた。
炬燵、と聞いた途端、心がぽっと火が灯ったように温かくなり、かじかんでいた足にも力が湧いた。
「そうそう、その意気です。炬燵に入って、おいしいミカンを食べましょう」
さほど歩いた気はしないのに、行く手で廊下が、左右に分かれた。
座頭は、左へ曲がる。
「さっきは、どんなに歩いても曲がり角なんてなかったのに」
訝しむ私に、座頭は振り返りながら答えてくれた。
「あの部屋を離れたくないと思いながら歩いていたからでしょう。この廊下は、心を読みますからね」
ということは、私はあのままどんなに歩いても、どこにも辿りつけなかったということだ。
あの葵という女は、そうなることが分かっていたのだろう。
嘲るような笑いを思い出して、むっとした。