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その後、何度も冬が過ぎて。
長方形のこたつの四辺が、友人で埋まることもあれば、互いの両親が入っていたり、そしてーーー
子供達が、入っていた事もあった。
みなそれぞれがこのこたつに入り、そして出て行った頃。
私達はまた、隣り合わせでこたつに入っていた。
「これも、長いこと頑張ってくれてるね」
「そうね。もう、何年になるのかしら･･･」
一度も壊れる事無く頑張ってくれたこたつを見ながら、貴方が言った。
傷やへこみも多くなっているけれど、その暖かさは変わらない。
「君とこうやって隣り合わせで入るのも、なんだか久しぶりな気がするね」
「そうね･･････」
変わらず隣で微笑んでくれる貴方の笑い皺を見ながら、きっと私にも同じものが刻まれているのだろうなと嬉しくなった。
こたつに付いた傷の分だけ、皺も年齢重ねた私達。
けれどずっとあの時から、毎年の冬をこの長方形のこたつで過ごしてきた。
ーーーきっと、いつかは。
私か貴方の隣どちらかが、空いてしまう時が来てしまうのだろう。
こたつが先か、私達が先かは判らないけれど。
人にも、物にも、等しく終わりはくる。
「また来年、これを出すのが楽しみだね」
「そうですね」
少し前にあった、巣立った子供達からの嬉しい便り。
遠くない未来に、また新しい命がこの長方形のこたつに入り、可愛い笑顔を見せてくれるのかと思えば、止まらない時の流れも愛しく思える。
「でも暫くは、君と隣り合わせで入れるのを楽しんでおくよ」
肩を寄せ合い、微笑みながら貴方が零す。
「･･･そうですね」
私はそれに、いつかこのこたつに初めて入った時と同じ笑みを返し、今は細くなった貴方の足に、自分の足をくっつけた。
古くなったこたつの木目に、過ぎた年月への感慨と感謝を込めつつ、私達は今日もとなり合わせで、優しい暖かさを感じていたーーーー
終
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