こたつ時代

第1章

　あぁ、で、最近こたつとやらが、このゲーム世界のいろんなところに置かれるが、その置かれたこたつとやらを、僕らは勝手に『こたつ遺跡』と呼んでる。
　遺跡とは、終わった文明のことだ。
　建物だとか、歴史だとかじゃない。一つの文明が終わったことを象徴してる、そのようなものが、遺跡だと考える。
　だから、このこたつも遺跡なのだと考える。
　あっちの世界では科学を制限しようと動いてるらしい。宗教と反科学思想が融合したのがまずかったか、加速したのか、このままでは人の生活が脅かされる、それよりも大事なのは我々にあるのではないかと宗教家が叫び、それによって全世界で機械が捨てられる運動があるようだ。
　ま、まだあくまで一部らしいけど、年々とその数は増えているらしい。
　五年後や十年後、二十年後には、またこん棒持って、マンモス狩りにもどろうとするんじゃないか。マンモスが絶滅したのを忘れて。
　ＮＰＣの僕らからしたら、愚かに見える。
「ねえ、私たちってさ。何歳くらいだっけ」
「二歳じゃないか。ＮＰＣの歳なんてあってないようなもんだけど」
「たった二年。正確には二年と半年、それが私たちの命なんだよね」
「享年、二歳半。確かに短い命だね」
「終わろうとしてる世界、まだ始まったばかりの私たち。……ほんと、ふざけてる」
　こたつで、ぬくぬくしてるだけじゃなかった。
　イスカは、イスカなりに、不満を抱いているようだ。
　僕らは、記録係を担当してる。
　このオンラインＶＲゲームは、終わろうとしてるが、その前にあらゆるエリアでプレイヤーたちの残した軌跡を集めるのが僕らの仕事だ。
　どうやら、彼らの世界ではそのような情報は高値で取引されるらしい。なんでも、ビッグデータがどうたらこうたら。何気ないプレイヤーの一つの行動も、大きな視点で見れば、金儲けの手段になるんだとか。
　そして、一部の人だけが儲けて、それ以外の人は疲弊し、貧困になる。

　１

　誰もが貧しい時代なのに、高いこたつとやらは売れてるらしい。
　自分だけはその蟻地獄にいないという幻想が好きなのか。それとも、食費がままならなくても、これだけはちゃんと確保したいという最後の願いなのか、高そうなこたつは売れている。
　それは、このゲーム世界でも同じだ。