薄氷のうえで舞踏を

現在

　ランスは目を閉じた。こころを落ち着けて、時をかぞえる。このあとの手順を思いだす。
　まず、腕を紐でしばり、傷口を布でおさえて止血する。こぼさぬようにボウルのなかみをグラスへ移して、盆にのせる。そうして、三階にのぼる。ノックはゆっくりと二度だ。
　これくらいでよいだろう。
　まぶたをあげて息を吐いた。すでに軽いめまいがしていた。空腹のせいだ。
　手早く処置をして、服に血が飛んでいないことを点検し、血液をグラスへ空ける。盆を持ちあげ、バランスをとりながら静かに廊下を歩いていく。
　つきあたりの窓の外、空は夜色だ。影絵のもみの林に重なるように、へっぴり腰で歩く背の高い男が映りこんでいる。
　主人の寝室の前でふたたび姿勢と服装を正して、ノックとともに慇懃に呼びかける。
　寝台の軋む音がした。
　待っても待っても、答えがない。再度ドアを叩いた。やはり、返答はきこえてこない。
　非礼をわびつつ、焦ってドアを押しあける。寝室のくらがりのなか、白い影が寝台から垂れ落ちている。主人だ。床に手をついて、だらりと脱力している。
　近づいて、そばにひざまずく。盆を床に置き、遠くに押しやる。グラスの安全をきっちりとはかってから、ランスはあらためて主人を抱きおこした。
「エレイン！　気をしっかり保ってください。グラスをお持ちしましたから」
　弱りきった幼いからだを膝に抱いて、背をさする。透きとおりそうな雪の頬は、色を失って白いばかりだ。くちびるもカサついてきている。
　膝に頭をあずけたまま、エレインは目をうすくひらいた。見あげてくる淡い青の瞳は、もはや焦点があっていない。
　──これは、いけない。
　ふりかえってグラスをとろうとしたとき、細いおとがいが動いた。