１月１日

日葵

両親は記念にやってみるかって感じで期待していなかった。なにせ１００人近い参加者で合格するのは２、３人だけと言われていたからだ。だけど、その中に悠太が選ばれた。

仲良しの友達のチームを離れ、全員がプロを本気で目指す集団の中に加わった。プロの選手と同じユニフォームを着て、同じ場所で練習をした。みんな別々学校から通っている子供たち。仲良くなることが目的ではなくて、ポディションを奪い合うライバルだった。

みんな体は小さくて幼くても確かな目標と強い意志がある。使う言葉に建前なんてなくて、すべて本音で露骨に傷つける。負けず嫌いの頂点に立つ子供たちの集まりだった。気弱な悠太は声を出すこと出来ずに委縮していた。

「辞めたいの？」

「わかんない」

「パパとママには言ったの？」

悠太は答えられなかった。呼吸が震えて泣いていたからだった。日葵は両親には言っていないのはそれでわかった。言っていないのは言えないからだ。言えないのは両親が寄せる期待に応えたいから。

悠太が泣くことによって日葵の背中に伝わる振動が、悠太の苦悩を感じさせて心を揺さぶった。日葵は向き直って悠太を抱きしめた。悠太は思いやりに触れることで、さらに激しく涙が流れていった。二人は寒さも相まって、体の震えが止まらなかった。悠太が泣き止んでも、その震えは止まらなかった。

「寒いね」

「うん。寒い」

日葵は布団をどかして、ベッドを降りた。膝を抱えて丸まっている悠太の手を取って立たせた。

「戻るよ」

「さっきの内緒だよ」

「わかってるよ」

悠太が両親に弱音を吐かないのは喜ばせたいから。日葵はそれが苦しくて逃げてしまった。両親の関心が薄れていったのも、期待をされなくなったのも、全部自分から遠ざけてしまっていたからだ。そんなことを気づかされた。

日葵は立ち上がった悠太を抱きしめた。悠太に久しぶりに泣きつかれて、日葵のやさぐれていた心が温かくほぐれていった。