短編集

誕生日

　自分には本当の友達なんていない。ルイーズ・ワイルダーは心からそう信じているし、そう考えるたびに落ち込む。

　友達なんて信じなくなった理由は多々あるが、一番辛かったのは十二歳の誕生日の日。誕生日が一日違いの少女とプレゼント交換の約束をして、ルイーズは待ち合わせ場所のケーキ屋の前に立った。ここは子供たちの溜まり場で、クッキーを一枚でも買えば優しい店長がおまけしてくれる。おこづかいの少ない子供にとって、比較的安価でお菓子が食べられる場所だった。

　そこに来た友達（だと思っていた）少女は、手ぶらで来た。ルイーズは首を傾げながらも、彼女の誕生日を祝うためにプレゼントを差し出した。

「ハッピーバースデー！」

「ああ、ありがとう」

　少女は無表情で受けとる。やはり何かがおかしいと思ったが、ルイーズは笑顔を見せた。

「ごめんね、私はプレゼントを忘れてきちゃった。後であげるからさ」

　……忘れた？　ルイーズは目を見開く。この計画は二週間前からしていて、準備する機会はいくらでもあったはずだ。しかし目の前の少女は目を逸らし、気まずそうに言っているように見える。