猫になる

新月之章 第一夜 １

　跳ぶ。降りる。

　跳ぶ。登る。

　月明かりのない細い塀の上を、歩く。このまま、ずっと歩いて行ければ……。

「……真名井(まない)。真名井っ！」

　額に鈍い痛みが走る。見上げると、顔をひくつかせた英語教師がのぞき込んでいる。

「三十五ページ！」
「……はーい」

　しぶしぶ、真名井ゆきは教科書を読み始めた。

　授業の終わりを告げるチャイムと共に、皆詰めていた息を吐き出す。ゆきも窓の外に目を向けながら、吐き出すと共に机の上に身を横たえた。
　名の通り、透き通るような白い頬が、差し込む春の陽をはね返す。鳶色(とびいろ)の大きな目。いつもけだるそうな、物憂げな表情。アンニュイな雰囲気を醸し出す姿に、気に留める男子生徒は少なくない。だが、次の瞬間、どうも萎えてしまう。

「ふぁっ、あぁぁうおぉぉぉぉぉぉ……っと！」

　大きく伸びながらする、獣の咆哮(ほうこう)のにも似たあくび。それはいつも、見る人の度肝を抜いた。たいていはこんな調子である。

「ゆき、寝てたねぇ」

　ニヤニヤしながら、星田千秋はさっき叩かれたところをつつく。透けてしまうのではないかと思われる色白の額では、突かれた跡が淡い桜色に染まっていた。ゆきは、何とも言えないけだるそうな表情を浮かべ、千秋を見上げていた。

「あはー……。今日も寝不足なのよ」

　ヘラヘラ笑いながら、ゆきは腕を枕に机に転がる。

「実家男、まだつけてくるの？」

　ゆきの白い頬がぷぅとふくれあがった。

　ゆきの寝不足の理由は、男である。

　ここしばらく、後をつけてくる妙な男がいるのだ。ひょろりと背が高く、目鼻立ちは、線でも引いておけば事足りる、薄気味悪いのっぺりとした顔。年は、同い年くらいだろうか。

「何か用ですかぁー！」

　学校のそばで一回は叫ぶ。これが最近の日課になっていた。

　三日前には衝撃の一言が飛び出した。

　男は意を決したのか、両手を握りしめてゆきに近づくと、真っ二つに折れそうなぐらい深々と頭を下げ、こう言ったのだ。

「ボクと実家に帰ってください！」

　ゆきは、あまりの一言に、あんぐり開けた口を閉じる気力もわかない。代わりに、そばにいた千秋がカバンで殴りつけ、学校に駆け込んだのである。不安でなんとなく眠れなくなるのは当然だった。

「ねぇ、そろそろ警察に届けた方が良いんじゃない？」
「そんな、大げさな」
「コワイ強盗事件だってあったしさぁ。私、やだよ、ゆきの事をネットで見るの」

　千秋のスマートフォンには、先日隣町で起きた強盗事件の現場写真が載せられていた。
　最近、手口のあくどい強盗事件が世間を騒がせていた。その場にいた人はかなりの重傷を負わされ、金品は根こそぎ奪っていく。何度か追い詰められたことはあるのだが、そのたびに忽然と姿を消していた。
　また、被害者は決してその事を話そうとはしない、という噂もあった。たった一人だけ、警察に話そうとした人がいた。しかし、事情聴取に訪れた捜査員が持っていた、赤い縁取りのあるハンカチが風に揺れるのを見たとたん、悲鳴を上げてベッドに潜り込んでしまったという。

　廊下の騒がしさに気づき、千秋はわずかに伸びをした。

「あれ？　転校生かな」
「転校生？」

　まだ眠気の抜けないゆきは、興味なさげにあしらうが、早く起きろと言わんばかりに、千秋はゆきの袖を引っ張った。

「男かな？　女かな？」
「どっちでも」

　うきうきしている千秋を尻目に、ゆきは廊下に目をやった。教師が生徒を連れているのが分かる。教室の扉が開き、教壇に立った男子生徒ののっぺりした顔を見て、二人は口を開け放った。

「実家男！」
「二人とも、知り合いか？」
「いえ、違います……」

　ゆきはなるべく視線をあわせないように下を向いた。

　転校生　竹屋銀次(たけやぎんじ)の席は、窓側の一番後ろになった。ゆきの席の真後ろである。