雪月花

弐 鎮座す蛇

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　その日は大雪になった。
　厚い雲のせいで、もう太陽が昇っているはずの時間帯だというのに、随分と仄暗い。
　道の雪がどんどんと積っていく。

　そんな昼下がりのことだった。

　阪崎龍田は雪道を行く。
　正装に身を包んでいた。
　思えば、このところ右腕の傷のために、長く非番を取っていて、月代も髭も無精に伸ばしたままだった。
　それを綺麗に剃り上げた。
　裃を付けて、一番立派な袴を穿いていた。
表情もどこか引き締まった印象があった。

　そうして…。
　彼が辿り着いたのは、とある武家屋敷の前だった。
　相当に立派な武家屋敷である。
　門の前には警備役の使用人を立たせているほどである。
　龍田は門の前で番傘をたたみ、門番に軽く挨拶をした。
　すると、門番は門を開き、龍田は門の向こう側へと迎え入れられたのである。

門に掛った表札には、『室谷』と、そう書かれていた。

　門を潜った龍田は、玄関を上がり、客間へと通された。
　真新しい藺草の香りのする綺麗な客間の、その下座に用意された座布団に、龍田は正座する。
　上座を見れば立派な床の間と、その前には荘厳な金刺繍の入った荘厳な座布団と、曲線の豊かな漆塗りの肘掛けが置かれている。