愛の日には、苦い薬を……

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「にいちゃん、悪いな。これ以上の話は勘弁してくれ」

　駅の地下道に入る入り口には、その日一日の夜の寒さをしのぐ為、ホームレスの人たちが毎晩やってくる。いつの時代も、苦労をするのは民草なのだ。と暁月は小さく吐息をついた。

　とはいえ目の前の男はそれなりに身なりも綺麗だし、煙草すらふかしている。意外とホームレス生活も悪くないらしい。

「勘弁して欲しいって……なんかあったんやろか？」
　京言葉は、都会では色々便利だ。まず口調が柔らかく見えるらしいし、よそ者だと言う雰囲気は、東京の他の地方から来た人間には受入やすいらしい。

「他言はせぇへん。実はこっちに来たうちの弟が行方不明になっておって……」
　設定としては、京都から不肖の弟を探しに来た兄だ。まあ、一応行方は知れているが、放蕩弟がいるから、あながち間違いではない。

「そうか……にいちゃんところもか」
　……にいちゃんところも、か。その言葉と言い方が引っかかる。

「……誰がいなくなったんや。知り合い？　友達やろか」
　暁月の言葉に、男はコクリと頷いた。
「なんやここら辺では見かけんような綺麗な女と仲良うなって……」
　男は暁月の顔を見ると、小声で耳元に顔を寄せる。そして眉をしかめてそっと囁く。

「そいつがな、消える前にこう言ってたんや。『あの女は綺麗だが、普通の女じゃない』と」
　その言葉に暁月は軽く首を傾げると、男は顔を左右に振って肩を竦めて苦笑をする。

「何馬鹿なことを言っているんだ、って思うだろうけどな。そいつはこう言ったんだ。『あれは雪女だ。いつかオレも氷漬けにされるんだ……』ってな」
　暁月は、男の顔をまじまじと見返してしまった。

「はっ、どうせお前も、ホームレスが頭のおかしいことを言っている、ってそう思うんだろう？」
　わずかな苛立ちをぶつけるように暁月の肩を突いて、距離を取ると、男は背を向けて向こうに歩き出した。その背中に、暁月は声を掛ける。

「その話。……もっと詳しく聞かせてもらわれへんやろか？」