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人ならざるモノたち
「あなたたちも、捕まっちゃったの？」
そして、物語の冒頭に戻る――
馬車が動き始めて暫く経ち、不安と寂しさが表に出たのか、セレイが改めてその場の全員――特に、後から入れられた二人に声を掛けるのだが……
「ヒッ！」
声を掛けられ、反射的にセレイを見た小柄の少女が悲鳴を上げ、それを見たロウの少女は怯える少女を庇うように、その華奢な身体を自分の胸元に抱き寄せる。
「ごめん、驚かしちゃった？」
すぐに謝るセレイであったが、それでも小柄の少女は怯えたままだ。
「……キョウチョウ！」
「へ？」
少女が呟いた言葉の意味を、セレイは理解出来なかった。
「魔……」
「そいつはツバサビトだ。魔物じゃねぇ！」
直後、ロウの少女が呟こうとした言葉を、ビョウの少年がそれを遮る。
キョウチョウ――〈凶鳥〉と呼ばれるそれは、西方に伝わる魔物〈ハルピュイア〉と同じく、女性の頭部と胸部を首から上に乗せた鳥の怪物で、ツバサビトは希に、そのような存在と誤認されることがある。これまで経験のないセレイは知る事はないのだが、言葉の雰囲気から、自分を怯える理由を何となく理解した。
「……アタシ、魔物じゃないよ!? ツバサビトのセレイだよ！」
「だから、そう言ってやったじゃねぇか！ それに、名前は聞いてねぇ！」
まるで、自分が非難されたかのように突っかかる少年の言葉に、ようやく事態を把握したのか、ロウの少女がセレイに向けて謝罪の言葉を告げる。
「ごめんなさい、この子が怯えたので、つい……私はリラ。見ての通り、ケモノビトのロウです……」
リラと名乗った少女は、一息入れてから、再び口を開く。
「……この子、ツバサビトを見るのは初めてなの。
私達は、ここから東の……大きな砂漠の側にある小さな村に暮らしていたのですが、突然、兇賊に襲われて、攫われてきたのです……」
そう言ってから、リラは傍らで尚も震える少女の頭を撫でる。
「……この子は村で保護していた〈コダマビト〉……名前はルピと言います」
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