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久方ぶりだった――
無論、シグルドとは頻繁に顔を合わせている。
鍛錬のため、「近衛の長」と剣を交える頻度は、以前よりも増しているかもしれない。
だが。
あのように他愛なく語らい酒を酌み交わすなど、本当にいつ以来だったろう。
いっとき、ほんの一時。
苦悩を不安を、忘れられた気がした。
しかし、それは本当に「ひと時」のこと。
恐怖は、隙あらばすぐにアルトナルを襲うのだ。
父王にも、臣会の重臣たちにも隠し通さなければならない「秘密」――
そう。
我の「男」の証は、ほぼ潰えて。
次期国王として世継ぎを残すことすらできない。「そのこと」は。
誰にも知られてはならない――
なぜなら、我は「神々に愛された王子」なのだから。
否。
もう「王子」ではない。
アルトナルの高貴なくちびるが、ヒクリと歪む。
我は「男」ではないのだ。もう。
喉元にこみ上げる嘲笑。
そして――「王女」ですらもない。
種をつけることもできなければ、子を孕む事もできぬ。
ならばこの身は一体、なんであろう？
恐ろしい。
たまらなく恐ろしい。
我の身体はいつまで、「この形」を保っていられるのだろうか。
「男の逞しさ」を、どれほどの時間、維持していられるのだ？
「心配は無用にございます」と、あの医者は言った。
大人の男の身体に転じてからの「欠損」であれば、身体つきには、さほどの影響は及ぼさないと。
しかし、そんなものが気休めであることが分からぬ我ではない。
そもそも、「男」の身体を維持するために必要なのは、男の「部分」なのだ。
なればこそ――
「その部分」が衰えゆく爺どもは、徐々に身体も緩み、弱っていく。
よほどに鍛錬しなければ、「男らしさ」を維持することは叶わない。
そんな理は、世の男どもを見渡せばおのずと分かること。
だからこそ、ただひたすらに、必死に鍛えなければならないのだ。
我はまだ若く、男の盛りが始まったばかりの年頃。
今、この身体が、なよやかに力なく細まっていくなど、「あってはならないこと」なのだから。
だが我は、我の身体は。
「男」だった時と同じに、今も壮健に逞しくあるのだろうか？
この腕が、肩が、鐙を踏みしめる脚が腿が、力なく細まってはいないだろうか？
甲冑の内の胸の厚みはどうか？
白斑流星の青毛を操る、百戦錬磨の近衛の長は言う。
「アルトナル様におかれましては、太刀筋も胆力も、以前となにも、何ひとつ、変わるところはありませぬ」と。
だが果たして――
それは真実なのだろうか。
あれとは、シグルドとは。
ずっと共に過ごしてきた。競ってきた。
追い抜かれれば追い抜き返し。
馬も、弓も剣も。
背丈も。すべてを互角に競ってきたのだ。
我の腕の太さが肩が、力が。
シグルドに劣るわけにはいかない。けっして。
なのに。
今宵、相対して盃を酌み交わし、あらためて、あの男の身体の力強さに気づかされた。
揺り起こされた時、掴まれた肩。
あの男の暖かい掌の大きさ。
わずかに寄り掛かった時に気づいた、胸板の逞しさ。
あれは「男」だから。
必死にならずとも、あの力強さを保っていけるのだ。
そして、さらに鍛え抜くことも、そう困難ではないはず。
あたかも、「昔の」我がそうであったように――
それが口惜しく、そして。
ただひたすらに、己の行く末が。
――恐ろしい。
嘲笑が、喉の奥で苦い嗚咽に変わる。
アルトナルが、苦し気に胸元を搔きむしった。
そして、ふと。
ある「違和感」に気づく。
首飾り。我の――
常に「そこ」にあるが故、その感触にも重さにも慣れ切ってしまって、今まで気づかずにいた。
いつから無くなっていたのだろう？
慌てて周囲を見回したものの、アルトナルはついに、母の似絵をひそかやかに隠した銀の首飾りを、見つけることはできなかった。
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