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こうしてアルトナルは追い詰められる。
ひと時の猶予は得られた。だが「それ」を先延ばしにできるのも、いかほどの間か。
このところ、父王の気力は、一段の衰えを見せている。
気がついているのは、我だけではないはず、だからこそ。
臣会も、我の婚姻に焦りを見せるのだろう。
婚姻――
そうだ、解決の必要な問題だ。
そして王家の血を引く子を得なければならない。なんとしてでも、我は。
アルトナルは、ひそかに薬師を自室へ招き入れる。
戦さ場での受傷は「ほぼ癒えた」と、周囲にはそう信じさせていた。
「かすり傷に過ぎなかったのだ」と――
だからこそ、いまだ薬師を頻繁に傍に呼んでいることなど、公にはできなかった。
「王子よ、このところ、ご無理が過ぎるのでは。御身を完全に癒すには、もう少し休息をお取りにならねば」
患部を確認し、脈を取り、薬師が低く告げる。
だがアルトナルは、短い嗤いを喉にくぐもらせるだけだった。
「なにか……お身体の様子で、特に気にかかることは？」
薬師が訊ねる。
「……身体？ 『気にかかる』だと？！」
アルトナルが黄金の瞳で薬師を射抜く。
しかし薬師は、表向きはひとすじも取り乱すことなく、王子の鋭いまなざしを受け止めた。
「そうだな、傷は痛むぞ。そなたの出す薬では抑えの利かぬほどに、夜ごと疼き、痛む」
「王子よ……」
「だが、しかし」
薬師を遮るように、アルトナルが続ける。
「そのようなことは取るに足らぬ。痛みなど。取るに足らぬこと……！」
そこでアルトナルは、ふと息を途切れさせた。
取り乱しかけた自身の手綱を取り直し、深くひとつ息をつく。
「……薬師よ、我はそなたに訊ねる。我が精を女人の胎に……我の子を孕ませる方策は、なんらか考え得るや否や」
薬師がゆっくりと睫毛を伏せた。
その瞳が、自らの物とよく似た色彩であることに、アルトナルは初めて思い至る。
「畏れながら、王子」
しばし思慮を巡らせて、薬師がふたたび口を開いた。
「王子の精により、子をなす方策は見当たらぬ……としか、申し上げるほかはなく」
その理由を述べようとする薬師を、アルトナルが「もうよい！ やめよ」と、鋭くかぶりを振って押しとどめる。
だが、薬師は続けた。
「お身体に残された部分では、おそらく精は蓄えられているはず。しかし、今や、その場所から子種を取り出すことは難しく。なぜなら……採取のためには、『その部分』を切り開いて行うしかなく。ただ、それは、ただ一度しか行うことがかないませぬ。ひとたび取り出してしまえば、『その部分』が新たに精を作り出すことはなく、取り出した子種が女人を孕ませる力を持つのも、僅かの刻のみ」
アルトナルは長い指先で額を支え、力なくうなだれる。
そして、
「だが、その『ただ一度の試み』を、どうにかして試すことはできよう。頃合いを見計らい、我の身体を切り開いて……」と声を絞り出した。
薬師が静かにかぶりを振る。
「もし王子がそのような御命令を下されたとて、首を縦に振るわけにはいきますまい。実行したとて御子をなす見込みは、ほぼないと申し上げるほかありませぬゆえ。そのような無謀な試みに、王子の御身を更に傷つけるなど……まるで無意味なこと。さらには……」
アルトナルは無言だった。
話を促すかのように。
薬師は続ける。
「さらには、その部分すらも取り去ってしまえば……たとえ御身が、その傷から回復したとて、お身体の様子は、今とはまるで変ってしまう恐れが。御身の雄々しさが、勇猛さが、おそらくは……損なわれることに」
「言わずもがな」であることなど――
みなまで言わずとも、王子とて、もはやすべて、理解しているのだろうと。
おそらくは知りながらも、薬師は自らの考えを結論まで奏上した。
やるせなく響く溜息。
果たして、王子アルトナルのものなのか、自らのものなのか。
それを見分けることなどできようか、と。
そのような思いを抱くほどに薬師も深く絶望の淵へと沈みゆく。
だがすぐに、自身の医師としての使命を改めて思い起こし、薬師は王子に問いかけた。
「王子よ……畏れながらお訊ね申し上げます。今、男としての欲望が御身を焦がすことが有りや無しかと」
アルトナルがゆっくりと、面を上げた。
薬師が言う。
「潰えた男陽は、ほぼすべて取り除かざるを得なかったとはいえ、王子の御身の子種を宿す部分は、さほどの深手を負わずにおられます……すなわち、それは」
するとアルトナルが、短い嗤いを喉元にくぐもらせた。
「なるほど……放出する当てもない『熱量』が、我の身の内にとどまる一方なのではないかと、そなたはそう言いたいのであろう？」
そう言い終えると、アルトナルは、くつくつとこらえ切れぬ風に含み笑いを漏らし始めた。
それは次第に、笑っているのか泣いているのか判別のつかない様子に転じていく。
そして、王子の嗤いが、ピタリと止まった。
「もうよい、大儀であった、薬師。下がれ」
それは、重い緞帳を一瞬にして落とすような声音だった。
薬師は継ぐべき言葉を失う。
「痛みがひどく御身をさいなまれる折には、どうぞこちらを」と。
薬の革袋を恭しく残し、薬師は王子の部屋から下がった。
静かに消えるように。
誰にも、その姿を見咎められることのないようにして――
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