あなたはお菓子の声を聴いたことがあるだろうか

溶けあう時間

　ミルクは少なめ、口に運ぶ温度を何度も試す。
　修業時代から使っているスケッチブックと鉛筆で、叩きつけるようにレシピを描く。
　途中から、生クリームも試し、後味が心地よくなる割合を探った。
　オレンジピールは別添えにして、立ち上る湯気はキスのあとの吐息のように、ひたすら甘くしようか。

　一連の作業を繰り返す中で、私は、澤田を先に帰した理由に、少しずつ気づき始めていた。

　恥ずかしかったのだ。
　興奮する姿を見られたくなかった。
　私にだって、官能の瞬間はある。
　心臓が高鳴り、瞳が潤むことがある。

　でも、誰かに晒す勇気はないのだ。

　できあがったショコラ・ショオを、茶こしで濾して、ティーカップに移す。ハートにくり抜いたオレンジピールを添える。

　チョコの香りを嗅ぎ過ぎて、鼻は狂っている。
　舌も。

　けれど、空腹が私を誘う。

　ちゅっ、と音を立ててすする。
　思いを遂げたクーベルチュールの悦楽の味は。

「甘っ」

　ホワイトチョコの存在が、本来ならもう少しさらっとするはずの液体を、脳天を突くような甘さに仕上げている。

「すまん」

　謝りながら、キャトルエピスを振り入れる。スパイシーさが加わって、

「差し詰め、ソフトＳＭプレイかな」

　信頼関係あってこその、嗜虐。

「はあっ、こっちのほうがイケるわ」

　ティーカップをそっとソーサーに戻し、オレンジピールを口に含んだ。ひとりで頑張る女性に飲んでほしいな。アツアツの恋人にも。
　バレンタインにチョコレートを贈るのは、製菓業界の戦略だ、という人もいる。
　でも、違う。
　南国の光を浴びた特別な素材、凝縮された栄養価、そして何より、口の中で溶けるカカオバターの特性。

　チョコレートは、感覚の食べ物だ。

　溶けゆく時を感じることで、恋を経験できる。

「君たちは、先に溶けちゃったけどね」

　カップの底に話しかけ、私も澤田に似てきたと苦笑する。